La préhistoire du ciel : les Pléiades

Crédits : Lab. Dept. de Préhistoire du Lazaret

Une des plus anciennes gravures rupestres assimilée à une constellation est figée dans la roche du mont Bégo, dans l'arrière-pays niçois. Âgée de 4 000 à 6 000 ans, elle représenterait le groupe des Pléiades. Ceux qui les ont immortalisées dans la pierre les imploraient-elles pour l'arrivée de la pluie ? Ils semblaient très bien connaître la ronde des astres, au point d'avoir adopté les Pléiades comme un repère pour diviser et ordonner le temps.

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Azar Khalatbari

Des étoiles à la Grande Ourse

Crédits : B&S Fletcher / C&E Photos

Les constellations sont de pures créations du regard et de l'esprit humain. Le premier a fait émerger les structures stellaires ordonnées, sur lesquelles se sont greffées les chimères inventées par le second. Transformant le ciel en une vaste fresque où les yeux ont parfois bien du mal à retrouver leurs petits...

Leïla Haddad

Calendriers, boussoles et constellations

Crédits : BNF

Rien ne nous permet d'affirmer que nos aïeux avaient une idée en tête lorsqu'ils ont créé la Grande Ourse ou Orion. En revanche, il ne fait aucun doute que des considérations utilitaires ont permis aux constellations de prospérer parmi les peuples du monde entier et de traverser les âges. Les civilisations agricoles de l'Antiquité s'en servaient pour caler leur calendrier, et les Polynésiens les utilisaient comme... boussole !

Leïla Haddad

Mésopotamie, la Genèse

Crédits : British Museum / RMN

Les Mésopotamiens ont mis très tôt le ciel sous haute surveillance et leurs constellations étaient parfaitement identifiées dès le premier millénaire avant notre ère. Les motivations de ces observateurs hors-normes étaient tout autant pratiques qu'astrologiques. Vers 500 avant J.-C. ils avaient mis en place les douze figures du zodiaque.

Leïla Haddad

Le temps des atlas

Crédits : BNF

Après Ptolémée, l'uranographie, la description du ciel et des astres, se développe en terre d'Islam, puis passe en Occident, ouvrant la période la plus faste des représentations des constellations. L'art et l'astronomie se rejoignent alors dans de somptueux ouvrages où l'esthétique le dispute à une exigence de précision croissante. Le ciel s'enrichit de nouvelles et parfois éphémères figures. Jusqu'à ce que l'Union astronomique internationale décide d'y mettre le holà, en délimitant et définissant scientifiquement les constellations.

Leïla Haddad