« C’est comme si Jupiter célébrait l’arrivée de Juno par un splendide feu d’artifice ! » commente Jonathan Nichols, de l’université de Leicester (Royaume-Uni).

Alors que la sonde américaine Juno arrive aux abords de Jupiter, le télescope Hubble se lance dans une étude détaillée des aurores de la planète géante. Un phénomène qu’Hubble va suivre dans l’ultraviolet pendant les prochaines semaines.

Hubble avait déjà obtenu des images des aurores en 2000 et en 2007, mais ses nouvelles observations, beaucoup plus assidues, ont permis de produire un time-lapse (vidéo ci-dessous).

Time-lapse des aurores de Jupiter

Juno, une sonde dans le vent

Le chercheur britannique et son équipe vont ainsi pouvoir coupler ces images avec les données inédites fournies par Juno. Actuellement située dans le vent solaire, la sonde renseigne les chercheurs sur ce flux de particules qui, sur Terre, est à l’origine des aurores polaires.

La mise en parallèle des deux types de données devrait leur permettre d’affiner leurs modèles théoriques concernant les aurores de Jupiter, bien plus complexes que les nôtres.

En effet, outre le vent solaire, Jupiter capte également les particules chargées alentour, comme celles émises par les volcans de son satellite Io. Contrairement aux aurores terrestres, les aurores joviennes sont donc permanentes.

Mais les aurores ne sont qu’un début…

La sonde Juno arrive le 4 juillet 2016 aux portes de Jupiter. Avec la perspective de nouvelles images de la planète géante, et surtout d’informations précieuses sur son atmosphère, comme nous l’évoquons dans notre dossier « Planètes géantes », actuellement en kiosque.