Nous ne saurons que dans le milieu de l'après-midi si la traversée s'est bien passée. Ce matin, survolant ses nuages à à peine plus de 1700 km, Cassini est passée plus près de Saturne qu'elle ne l'a jamais fait. Si près qu'elle a probablement traversé sa haute atmosphère, obligeant la sonde à utiliser ses propulseurs pour conserver son altitude.

Ce passage rapproché est le premier des cinq qui sont programmés avant le plongeon final de Cassini dans Saturne, le 15 septembre. Ce jour là, dans le ciel de la géante, la sonde lancée en 1997 achèvera sa mission comme une étoile filante.

Une manœuvre maîtrisée

Si le passage de ce 14 août est bien la toute première entrée d'une sonde spatiale dans l'atmosphère de Saturne, ce n'est pas la première fois que Cassini évolue dans la zone éthérée d'une atmosphère planétaire. En réalité, à l'occasion de ses survols rapprochés de Titan – la grosse lune de Saturne, enveloppée d'une épaisse couche de gaz – Cassini a déjà rencontré des conditions comparables.

Les pilotes de la sonde sont donc confiants : le faible frottement de l'air très raréfié sur leur engin ne devrait pas l'empêcher de conserver sa trajectoire. S'ils constatent que Cassini a dû consommer plus de carburant que prévu pour tenir sa route, ils feront simplement en sorte qu'elle passe 200 km plus haut lors de sa prochaine boucle. Dans le cas contraire, ils ne s'interdisent pas de faire passer Cassini plus près encore de la planète.

Quatre orbites à suivre

Les prochains survols de Saturne auront lieu les 20 août, 27 août, 2 septembre et 9 septembre. À chaque fois, Cassini utilisera ses instruments scientifiques pour étudier la planète, ses anneaux qu'elle croisera à 6000 km, et bien sûr son atmosphère dont elle pourra étudier des échantillons in situ. Une première.