Oubliez Tatooine et ses deux soleils dans Star Wars. L’exoplanète « HD 131399Ab » en compte trois ! Telle est la conclusion d’une équipe de l’Observatoire européen austral (ESO) et de l’université d’Arizona, dans une étude publiée dans le journal Science le 7 juillet 2016.

Cette planète à la température de surface élevée (580°C) se trouve à 320 années-lumière de nous, dans la constellation du Centaure. Elle a été identifiée grâce à l’instrument SPHERE, installé sur le VLT, qui repère les corps lointains dans l’infrarouge.

Système binaire en orbite

La structure de ce système à quatre corps est déroutante. D’après les premières simulations, à confirmer, le scénario est le suivant : la masse principale du système se situe sur une étoile de près de 2 masses solaires, HD 131399A.

L’exoplanète lui tourne autour à une distance de 80 unités astronomiques — soit 80 fois la distance Terre-Soleil, ou encore 2 fois la distance Soleil-Pluton ! Elle serait âgée de seulement 16 millions d’années, ce qui en fait également l’une des plus jeunes planètes connues.

Bien au-delà, deux étoiles plus modestes évoluent à 300 UA, dont la plus petite des deux tourne autour de l’autre. La simulation vidéo ci-dessous vous permet de visualiser ce système inédit.

Simulation de l'orbite de la planète prise entre trois soleils

Le jour peut y durer plus d’un siècle

À quoi ressemble une journée sur cette étrange planète aux trois soleils ? Tout dépend du moment de l’année (qui dure plus de 500 années terrestres). Pendant une bonne partie de celle-ci, les étoiles sont alignées dans le ciel et très proches, ce qui revient à un cycle jour/nuit classique, mais avec trois couchers et levers de Soleil successifs.

En revanche, lorsque la planète passe entre l’étoile centrale et le système double, chaque soleil n’est même pas couché qu’un autre est déjà levé. Un jour permanent qui dure sur un quart de son orbite, soit 140 ans environ.

Premier ménage à trois

Ces orbites mélangées entre trois étoiles et une ou plusieurs planètes sont-elles courantes, ou est-ce une exception ? Avant cette découverte inédite, les astronomes pensaient que ce type de système serait par nature instable, et que toute planète serait rapidement éjectée. Ce ne semble pas être le cas ici d’après les premiers éléments à disposition.