On savait qu'il existait des astéoïdes doubles. On savait qu'il existait des astéroïdes aux allures de comètes, qui dégazent du gaz et de la poussière. Mais on ne savait pas qu’il existait des doubles astéroïdes aux allures de comètes.
C'est ce que vient de découvrir une équipe menée par Jessica Agarwal, du Max Planck Institute. Avec le télescope spatial Hubble, elle a repéré l'objet en septembre 2016, lorsqu'il se trouvait au plus près de la Terre. L’astre, baptisé 288P, est composé de deux morceaux, à peu près de même taille et de même masse, qui tournent l'un autour de l'autre à 100km de distance.
D'après ses propriétés, les chercheurs ont déterminé que 288P était à l'origine constitué d'un seul bloc, qui s'est cassé en deux du fait de sa rotation rapide, il y a de cela seulement 5000 ans.
L'existence des astéroïdes cométaires, des objets hybrides, montre que la frontière entre astéroïdes et comètes n'est pas nette, mais qu'il existe au contraire un continuum. Les analyser permet de reconstituer la formation et l'évolution de notre Système solaire. Ils sont suspectés d'avoir apporté une partie de son eau à la planète Terre.
