L'un des cinq moteurs de la fusée Saturne 5 qui a propulsé Neil Armstrong, Buzz Aldrin et Michaël Collins vers la Lune le 16 juillet 1969 a été récupéré au fond de l'Atlantique.

Nous vous l'annoncions dans Ciel et Espace d'avril 2012 (p. 13) : la fondation du milliardaire américain Jeff Bezos, fondateur du site Amazon, avait repéré l'épave du premier étage d'Apollo 11 par 4270 m de fond. Appelé S-IC, cet étage de 42 m de long pour 10 m de diamètre avait arraché les 3000 tonnes du vaisseau spatial à l'attraction terrestre jusqu'à 68 km d'altitude. Ensuite, il s'était séparé de la fusée pour retomber dans l'Atlantique par 30° 13' de latitude nord et 74° 2' de longitude ouest.

Epave spatiale remontée
Jeff Bezos et son équipe, après avoir identifié l'épave abîmée du vaisseau spatial, avait annoncé son intention de la récupérer pour en exposer les restes dans un musée. L'étape la plus difficile de ce projet vient donc d'être réussie.

L'un des cinq moteurs a été remonté. Il s'agit du plus puissant moteur de fusée à chambre de combustion simple jamais construit. Récemment, des ingénieurs de la Nasa ont fait fonctionner le générateur de gaz de ce moteur, récupéré au musée, en vue de construite les boosters à carburant liquide de futur lanceur lourd américain, le SLS.

D'autres éléments ont été également remontés, comme une turbine et un injecteur d'oxygène liquide. Ci-dessous, le premier étage d'Apollo 11 photographié avec ses 5 moteurs géants, avant son assemblage à Cap Canaveral.

Une scène sous-marine
Avant de ramener à la surface les éléments de la fusée, l'équipe de Jeff Bezos a soigneusement photographié et filmé la scène sous-marine. L'étage, qui a percuté l'océan à grande vitesse après avoir atteint 8000 km/h, s'est désintégré. Mais ses éléments les plus lourds ont résisté. Tordus et corrodés, ils ont attendu 44 ans sous l'eau avant d'être revus.
La vidéo ci-dessous montre ces éléments approchés par les sous-marin téléguidés de Jeff Bezos.

Le musée en perspective
Tous les éléments remontés du fond de l'océan devraient rejoindre un musée afin qu'ils puissent être vus par le public. Ce dont la Nasa, officiellement toujours propriétaires de la fusée, s'est félicitée. "Nous allons suivre la restauration de ces moteurs par l'équipe de Bezos et nous applaudissons le souhait de Jeff de rendre ces restes historiques accessibles au public" a déclaré Charles Bolden, administrateur de l'agence spatiale américaine.