Au cœur de météorites, des chercheurs ont détecté deux grains de silicate semblant provenir de l'explosion d'une supernova. Peut-être celle qui a provoqué la naissance du Système solaire…

Des grains formés avant le Soleil...

En examinant des météorites primitives, ces fragments d'astéroïdes ou de comètes qui n'ont subi aucune altération depuis la naissance du Système solaire, les astronomes ont découvert ces dernières années plusieurs grains de silicate dits « présolaires ».

Il s'agit de grains éjectés par des étoiles qui se sont éteintes avant que ne naisse notre Soleil. Cinq de ces grains étaient des silicates, un élément très difficile à synthétiser : dans les étoiles, il fait si chaud qu'il se vaporise rapidement.

La composition de ces poussières antédiluviennes, notamment la présence d'oxygène 17, un isotope de l'oxygène, indiquait aux chercheurs que ces silicates pouvaient néanmoins être produits dans les couches externes, relativement froides, des étoiles géantes rouges.

... au cœur de la supernova...

Aujourd'hui, une équipe de l'université de Washington (États-Unis) a mis en évidence deux grains de silicates présolaires un peu particuliers : décelés dans deux météorites distinctes, toutes deux récoltées en Antarctique, ces grains contiennent cette fois de l'oxygène 18.

Ce qui, selon les chercheurs, suggère qu'ils ont été formés non pas dans les couches externes d'une étoile géante rouge, mais au cœur d'une supernova !

... qui a donné naissance au Soleil

Les compositions des deux météorites étudiées sont si semblables que l'équipe estime qu'elles ont toutes deux incorporé les ingrédients provenant de la même supernova. Il est tout à fait possible que ce soit cette supernova qui, en générant une puissante onde de choc, ait comprimé le gaz d'un nuage moléculaire situé non loin, et ainsi provoqué la naissance du Soleil.

Pour en savoir plus sur la généalogie du Système solaire, lisez nos articles « On a retrouvé les parents du Système solaire » et « Coatlicue, l'étoile qui a engendré le soleil », respectivement d'octobre 2009 et d'octobre 2012.