La sonde spatiale Cassini a détecté les premières preuves d'impacts de météorites sur les anneaux de Saturne.

La planète géante est ainsi le quatrième corps après la Terre, la Lune et Jupiter sur lequel les astronomes ont observé directement des impacts en train de se produire.

Des petits nuages soulevés par les impacts

Il a fallu des années à l'équipe de Matt Tiscareno, de l'université Cornell (États-Unis) pour distinguer, sur les images prises par la sonde Cassini, les traces de neufs météorites datant de 2005, 2009 et 2012.

Ces traces sont en fait des petits nuages soulevés, au-dessus des anneaux, au passage des météores (voir photo ci-dessous).

Sur chacune de ces images, les météores sont les stries blanches en diagonales, irrégulières.
©Nasa/JPL-Caltech/Space Science Institute/Cornell.

Deux rencontres avec les anneaux

Les chercheurs estiment que ces météores, dont la taille varie entre 1 cm et quelques mètres, se sont fragmentés en heurtant les anneaux une première fois, ce qui a créé des morceaux plus petits et plus lents. C'est lors d'un deuxième impact avec les anneaux que ces petits cailloux auraient soulevé des nuages de poussière.

Autant de météorites sur Saturne que sur Terre

Survenue à l'été 2009, l'équinoxe de Saturne était un moment idéal pour observer ces petits nuages. À cette époque en effet, les rayons du Soleil étaient rasants sur les anneaux. Les particules, légèrement au-dessus du disque des anneaux, apparaissaient donc très brillantes.

Ce résultat suggère que le taux d'impacts de météorites sur Saturne est le même que sur Terre. Chaque année, la Terre reçoit 10 tonnes de météorites, et 20 000 tonnes de micrométéorites.