Samedi 7 septembre, la sonde Nasa LADEE doit s'envoler autour de la Lune dans le but d'étudier la très fine atmosphère de notre satellite et de percer ses derniers mystères...

Un étrange phénomène

Dans les années 1960 et 1970, les astronautes des missions Apollo 8, 10, 15 et 17 ont été témoins d'un phénomène que les chercheurs ne parviennent toujours pas à expliquer : environ 10 secondes avant le lever ou le coucher du Soleil, des raies de faible luminosité émergeaient de l'horizon (voir dessins ci-dessous).

Visibles sur Terre, ces raies, de l'aube ou du crépuscule, surviennent lorsque la lumière du Soleil traverse la brume. Mais a priori, l'atmosphère lunaire est trop ténue (elle est 10 000 fois moins dense que sur Terre) pour produire les mêmes « apparitions »...

Dessins réalisés par des astronautes des missions Apollo, décrivant le phénomène
des raies de l'aube et du crépuscule. ©NASA/DR. TONY PHILLIPS

C'est notamment pour comprendre ce phénomène que la Nasa envoie la sonde LADEE (Lunar Atmosphere Dust Environment Explorer) sur orbite lunaire. La sonde doit décoller samedi 7 septembre à 5h27 heure de France, avec une fusée Minotaure 5, depuis la base « Wallops Flight Facility », en Virginie (États-Unis).

La poussière lunaire en cause ?

L'un de ses objectifs : collecter et analyser la poussière présente dans l'atmosphère avec l'instrument « Lunar Dust Experiment ». Il est possible en effet qu'en frappant le sol lunaire — non protégé par une épaisse atmosphère —, les radiations solaires électrisent la poussière de surface (appelée régolite), la faisant s'élever. Couplées aux molécules d'argon, d'hélium, de sodium et de potassium qui composent la faible atmosphère, ces poussières pourraient ainsi diffuser la lumière du Soleil.

Trois instruments, 160 jours de mission

La sonde LADEE, de 380 kg, est équipée de deux autres instruments : UVS, un spectromètre sensible aux rayonnements visibles et ultraviolets, qui doit déterminer la composition de l'atmosphère, et NMS, un spectromètre de masse dont l'objectif est de mesurer la variation des éléments chimiques de l'atmosphère dans le temps. Sa mission doit durer 160 jours.

Si vous souhaitez suivre son lancement en direct, rendez-vous sur le site de Nasa TV, samedi matin, à l'aube.