Entre deux photos prises le 6 et le 18 décembre 2013, un caillou est apparu sur le sol martien ! Son origine est inconnue.

Présent sur la planète Mars depuis 2004, le rover de la Nasa Opportunity a fait une étrange découverte au mois de décembre. Deux photos réalisées à 12 jours d'écart montrent « l'apparition » d'un caillou qui n'était pas là auparavant.

Trois hypothèses sont envisagées

Il peut s'agir d'un rocher qui aurait été éjecté par le mouvement d'une des roues du rover, car il s'est déplacé entre les deux dates de prise de vue. Cette hypothèse est la plus probable.

Sinon, il est possible d'envisager qu'une météorite soit tombée non loin. La petite pierre serait un éjecta de l'impact. Il faut savoir que, sur Mars, l'atmosphère est très ténue et que la plupart des météorites atteignent le sol, alors que sur Terre elles se consument dans l'atmosphère.

Ou encore il pourrait s'agir d'un bloc tombé d'un affleurement de roche voisine.

Ci-dessous à gauche, la vue du 6 décembre 2013, à droite celle du 18 décembre. © Nasa/JPL.

Le mystère s'épaissit à l'analyse

Depuis sa découverte, le bloc est étudié par les chercheurs. « La partie centrale plus foncée ressemble à rien que l'on ait vu avant. Sa teneur en sulfure et en magnésium est élevée, et il y a deux fois plus de manganèse qu'ailleurs. Je n'ai aucune idée du sens à donner à ces observations. Les débats vont bon train au sein de l'équipe », explique Steve Squyres, directeur de la mission Opportunity.

Au bord du cratère

Opportunity se trouve actuellement sur le rempart du cratère Endeavour. Pour en savoir plus sur son cheminement depuis 10 ans, retrouvez l'article « Opportunity au sommet » dans le numéro de janvier de Ciel & Espace. Il est en kiosque jusqu'à fin février 2014.