Des observations réalisées grâce aux télescopes Subaru et Keck détaillent la façon dont la galaxie spirale NGC 4651 dévore sa voisine, à 62 millions d'années-lumière de la Terre.
Située dans la constellation de la Chevelure de Bérénice, NGC 4651 n'est pas la première galaxie surprise en train d'en engloutir une autre plus petite. Le cannibalisme galactique est un phénomène courant. Les astronomes pensent même que c'est de cette manière que grandissent les galaxies (par exemple, la galaxie d'Andromède).
Cependant, le rayonnement des petites galaxies absorbées est si faible qu'il est généralement très difficile d'observer les conditions dans lesquelles se produisent de telles collisions.
Parapluie cosmique
Caroline Foster, de l'Australian Astronomical Observatory, a utilisé les deux télescopes de 8 et 10 m installés à Hawaï pour déterminer le mouvement des objets les plus brillants présents dans la petite galaxie : amas globulaires, nébuleuses planétaires et nuages d'hydrogène.
Avec ses collègues, elle a ainsi pu déterminer leurs mouvements et construire un modèle réaliste en trois dimensions qui décrit le comportement des deux galaxies au cours de la collision.
Sous l'effet du champ gravitationnel de NGC 4651, les restes de la galaxie cinquante fois plus petite qu'elle absorbe forment un arc rappelant la forme d'un parapluie, d'où son nom en anglais « Umbrella galaxy ». Bientôt, NGC 4651 aura complètement absorbé son infortunée voisine.
Modélisation 3D de la dislocation d'une galaxie naine par NGC 4651 (symbolisée en bleu).
© N. Singh/UCSC.
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