Lueurs vertes autour de la galaxie UGC 7342. Crédit : NASA/ESA/University of Alabama

Le télescope spatial a repéré huit nouveaux spécimens d'un étonnant type d'objet céleste, dont le premier exemple n'a été découvert qu'en 2008. Sur les images de Hubble, ils se signalent par leur teinte verdâtre et leur silhouette filamenteuse autour de certaines galaxies.

Selon l'astrophysicien Bill Keel, de l'université d'Alabama, il s'agirait de vestiges de collisions entre galaxies, réfléchissant l'intense rayonnement ultraviolet d’un quasar désormais éteint.

Une découverte du Galaxy Zoo

C'est à une jeune enseignante hollandaise, Hanny van Arkel, que l'on doit la première découverte de ce type en 2008. Tandis qu'elle participe à un programme de science participative en ligne, le Galaxy Zoo, la jeune femme remarque une étrange tache verte à proximité de la galaxie IC2497.

Intrigués, les astronomes tournent leurs télescopes vers l'objet et concluent, en 2010, que « Hanny Voorwerp » (objet de Hanny, en néerlandais) est un vaste nuage de gaz qui réfléchit la lumière ultraviolette émise autrefois par le coeur de la galaxie. Autrement dit, l'observation révèle un écho lumineux.

La piste des quasars

Les huit nouveaux spécimens mis au jour par Bill Keel — aidé par 200 volontaires ayant examiné scrupuleusement 15000 galaxies photographiées par Hubble ! — partagent les propriétés du « Hanny Voorwerp ». Ce sont des nuages qui s'étendent jusqu'à 30 000 années-lumière de leur galaxie.

Surtout, l'émission verte de leur gaz (principalement due à l'oxygène atomique) indique qu'ils ont été violemment éclairés dans l'ultraviolet. Bien plus, en réalité, que l'éclat actuel de leur galaxie ne le laisse présager.

« Ces filaments brillants sont des enregistrements d'événements passés », explique Bill Keel. En réémettant lentement la lumière qu'ils ont reçue, ils témoignent d'une époque où le cœur de leur galaxie voisine était... un quasar, plus actif et à l'éclat beaucoup plus intense.

Huit "Hanny Voorwerp" photographiés par Hubble. © Nasa/ESA/University of Alabama.

Collisions de galaxies

Reste qu'un quasar, en fait un trou noir supermassif entouré d'un disque de matière très échauffé donc très brillant, n'est pas supposé s'allumer ou s'éteindre brutalement. Sauf si on l'inonde soudainement de matière, par exemple à l'occasion d'une rencontre entre deux galaxies...

C'est ainsi que se dessine le scénario suivant : l'objet de Hanny et chacun de ses successeurs seraient en fait les restes d'une petite galaxie entrée en collision et déchiquetée par une autre, plus grosse. Des restes qui, éclairés brièvement par le rayonnement d'un trou noir supermassif, réveillé à cette occasion, réémettraient lentement l'énergie reçue.