Philae est ici !

Crédit : ESA/Rosetta/NavCam/CNES

Le site d'atterrissage du robot Philae sur la comète Churyumov-Gerasimenko est désormais connu à 50 mètres près.

Après une arrivée rocambolesque sur le noyau de la comète - due à un défaut d'ancrage suivi de plusieurs rebonds - les ingénieurs de la mission avaient perdu la trace de Philae.

En décembre, les recherches visuelles, à l'aide de la caméra à haute-résolution Osiris, se concentraient sur une zone relativement large, en bordure de la dépression Hatmehit et de la région Bastet, sur le petit lobe du noyau cométaire.

« Avec l'aide des équipes des instruments Consert à l'IPAG (Grenoble) et Romap à Braunschweig (Allemagne), nous avons pu réduire cette zone à 50 mètres de diamètre » explique Philippe Gaudon, le chef de projet Rosetta au Cnes.

Zone de recherche de Philae en décembre 2014. Crédit : ESA/Rosetta

Zone de recherche de Philae en décembre 2014.

Crédit : ESA/Rosetta

Consert est une expérience de sondage radio du noyau cométaire. L'analyse fine de la propagation du signal entre Rosetta et Philae, transmis lorsque celui-ci était encore éveillé, a permis de calculer leur distance respective à cet instant. Romap est un magnétomètre, qui a suivi toute la descente de Philae (dont l'électronique génère son propre champ magnétique).

C'est en les couplant aux données d'orbitographie de Rosetta, mais aussi grâce aux images prises par ses caméras et celles réalisées au sol par Philae, que les mesures de ces deux instruments ont considérablement réduit la zone où doivent se concentrer les recherches.

Rosetta à l'écoute de Philae

Lorsque cette vue à haute résolution de la zone a été prise, le 12 décembre, Philae se trouvait encore à la limite du jour et de la nuit. Une configuration peu favorable pour ses panneaux solaires.

Zone de recherche de Philae au 17 avril. Crédit : ESA/Rosetta/NavCam/CNES

La zone de recherche de Philae est désormais réduite à ce cercle bleu de 50 m de diamètre.

Crédit : ESA/Rosetta/NavCam/CNES

« Depuis, la comète a progressé sur son orbite et l'éclairement de la zone s'est beaucoup améliorée. Mais Philae peut encore être dans une anfractuosité » prévient Philippe Gaudon. Par ailleurs, la comète elle-même s'est réveillée, et il devient de plus en plus délicat pour Rosetta de la survoler en "rase-motte"...

La comète Churyumov-Gerasimenko photographiée le 22 mars 2015. Philae se trouve dans la région encadrée en rouge. Crédit : ESA/Rosetta

La comète Churyumov-Gerasimenko photographiée le 22 mars 2015. Philae se trouve dans la région encadrée en rouge. Crédit : ESA/Rosetta

Où qu'il se trouve, le petit atterrisseur pourra de toute façon être entendu par Rosetta s'il se réveille et commence à émettre (il lui faut pour cela 19 W de puissance, captés par ses panneaux solaires).

Une session d'écoute a débuté le 12 avril et s'achèvera le 20.

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