Bardée d'instruments scientifiques, la sonde américaine New Horizons réalise un survol historique à 11 000 km de Pluton ce 14 juillet.

« Nous avons trois objectifs avec New Horizons : cartographier Pluton, connaître la composition de la planète naine et étudier son atmosphère », synthétise Hal Weaver, le directeur scientifique de la mission.

Des détails de 50 m à la surface de Pluton

« Des images seront prises en couleur juste avant et juste après le survol. Au moment où la sonde passera au plus près de Pluton, c'est l'instrument LORRI qui sera utilisé. C'est lui qui offre la meilleure résolution », reprend le chercheur.

En fait, tous les instruments ne pointent pas dans la même direction. La sonde doit donc tourner sur elle-même pour passer de l'un à l'autre. Entre le 13 et le 14 juillet 2015, il est prévu de réaliser 150 observations !

« Nous allons aussi observer la surface de Pluton côté nuit, lorsqu'on l'aura dépassé. Sa face nocturne sera alors éclairée par Charon », ajoute le directeur de la mission Alan Stern.

Comprendre la composition interne de Pluton et celle de son atmosphère

« On sait que le méthane à la surface de Pluton se transforme en molécules organiques plus complexes. C'est ce qui donne à la surface sa couleur. Mais nous ne savons pas encore exactement quel type de molécules nous allons découvrir », explique Cathy Olkin, membre de l'équipe scientifique.

La nouvelle mesure du diamètre de Pluton entraîne une modification (à la baisse) de sa densité, et donc aussi probablement de sa composition interne.

Quant à son atmosphère, « on en connaît déjà trois composants : l'azote, le méthane et le dioxyde de carbone. Mais on sait qu'il y en a d'autres, moins abondants à découvrir », détaille Randy Gladstone, chargé de l'étude de l'atmosphère.

Trois satellites sur cinq

« Dans les séquences des observations programmées, il y a les satellites Nyx, Hydra et Charon », explique Alice Bowman, Mission Operation Manager de New Horizons. Charon a déjà commencé à être révélé par la sonde de la Nasa.

Nyx et Hydra, eux, mesureront moins de 20 pixels sur le capteur (ils font 56 et 58 km de large).

« Styx et Kerbéros, les deux autres satellites, ne seront pas observés car ils n'étaient pas encore découverts lorsque nous avons lancé la sonde en 2006 », précise Alice Bowman. New Horizons ne passera pas suffisamment près de ces petits corps de 25 et 30 km de diamètre pour y détecter un quelconque détail.

Quand recevrons-nous les images sur survol ?

L'infographie ci-dessous montre les images qui doivent être réalisées et quand elles seront envoyées vers la Terre. La sonde est si éloignée, à 4,7 milliards de kilomètres, que le débit de données est assez limité.

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