Les récentes images ajoutées au panorama de Tombaugh Regio sur Pluton dévoilent des flots de glace comparables aux glaciers alpins.

« Découvrir que Pluton est géologiquement active, c'est un rêve qui devient réalité », s'est enthousiasmé le planétologue William McKinnon, lors de la présentation de nouvelles images de la sonde New Horizons le 24 juillet 2015 au siège de la Nasa.

Ces clichés montrent le nord de la vaste étendue de glace en forme de cœur, surnommée Tombaugh Regio en hommage au découvreur de Pluton.
« On voit des flux de glace visqueuse, probablement similaires aux glaciers sur Terre », décrit William McKinnon.

Des glaciers d'azote
La différence majeure, c'est qu'ils ne sont pas faits d'eau. Un tel glacier serait immobile sur Pluton car l'eau devient rigide à si basse température. « En revanche, les glaces de méthane, de monoxyde de carbone et d'azote restent molles », précise le chercheur.

Ici, c'est la glace d'azote qui domine. La sonde a mesuré la présence de monoxyde de carbone sur Tombaugh Regio, mais il est plutôt concentré au centre de la calotte glaciaire.

La glace avance sur un terrain ancien
« Ce que l'on voit en haut de l'image est un terrain qui a été profondément érodé, et on peut même dire que cette zone est très ancienne car il y a des cratères d'impact », explique William McKinnon. Et c'est sur ce terrain accidenté que la glace avance. On la voit même rentrer dans un cratère par une brèche vers la droite !
Reste à savoir si ces glaces avancent toujours.

Lorsque les géologues parlent de planète encore active, ils parlent à l'échelle géologique. Pour eux, cette région s'est formée il y a 100 millions d'années tout au plus car elle ne montre aucun cratère d'impact. Il semble même que la partie sud de Tombaugh Regio soit plus jeune encore.

Mais ces indices ne nous disent pas si ce processus d'évolution est toujours en cours. Et encore moins l'origine de cette jeune calotte glaciaire située à cheval sur l'équateur de la planète.

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