L'image est exceptionnelle. Certes, ce n'est pas la première photo d'une exoplanète autour d'une étoile. Mais c'est la première obtenue avec le télescope Gemini South (au Chili), équipé de son instrument Gemini Planet Imager (GPI). En bloquant artificiellement la lumière d'une étoile, celui-ci permet de déceler les exoplanètes très faiblement lumineuses qui tournent autour.
Et la première prise est cette planète de deux fois la masse de Jupiter, située à environ 2,2 milliards de km de son étoile, 51 Eridani. Cette dernière, distante de 96 années-lumière, appartient au même groupe d'étoiles que Bêta Pictoris, connue pour être accompagnée d'un immense disque de poussière, de comètes et d'une planète géante. Comme Bêta Pictoris, 51 Eridani est une jeune étoile. Son âge est estimé à 20 millions d'années seulement (à comparer avec les 4,5 milliards d'années du Soleil).
Or, parce que ce système est jeune, il rayonne encore beaucoup dans l'infrarouge, une longueur d'onde dans laquelle GPI est sensible. Cela lui permet ainsi de bien voir la planète dont la température de surface est encore assez chaude, autour de 400°C. Des analyses spectrales ont même été conduites et ont révélé que son atmosphère contenait de grandes quantités de méthane, un gaz également présent sur Jupiter. L'équipe internationale qui a fait la découverte considère donc qu'ils sont face à une sorte de Jupiter telle qu'elle était voici plus de 4,5 milliards d'années.

Une vidéo de simulation numérique montre où se trouve 51 Eridani dans le ciel et à quoi ressemble sons sytème planétaire.

Cette première découverte annonce tout le potentiel de GPI qui peut repérer et étudier des exoplanètes autour d'étoiles similaires au Soleil. En effet, 51 Eridani affiche une masse de 1,75 fois celle de notre étoile, sa planète est la moins massive photographiée à ce jour et surtout, elle est relativement proche de son étoile.

Philippe Henarejos, le 14 août 2015.