L'équipe de New Horizons a choisi d'orienter sa sonde vers l'objet de la Ceinture de Kuiper baptisé 2014 MU69. Situé à 1,6 milliard de kilomètres de Pluton, que la sonde a survolé le 14 juillet 2015, ce corps glacé repéré grâce au télescope spatial Hubble semble mesurer environ 45 km de diamètre.

Il pourrait s'agir d'un planétoïde très ancien faisant partie de ceux qui se sont constitués voici 4,6 milliards d'années, avant que les planètes ne se forment. D'ailleurs son orbite n'a été que très peu perturbée par une planète. Le survol devrait avoir lieu le 1er janvier 2019.

Corrections de trajectoire
L'équipe de New Horizons a choisi parmi cinq cibles potentielles qui avaient été découvertes en 2014 avec le télescope spatial Hubble. Cette liste s'est ensuite réduite à deux corps célestes (le deuxième étant 2014 PN70). L'équipe a finalement retenu celle qui était la plus facile d'accès.

Pour diriger la sonde vers 2014 MU69, il faudra tout de même lui faire réaliser quelques manœuvres dès fin octobre et novembre 2015 qui coûteront 12 kg de carburant sur les 35 kg restant à bord. Si, au lieu de cela, les responsables de New Horizons repoussaient ces corrections de trajectoire, cela impliquerait une dépense trop importante en carburant pour pouvoir les réaliser ultérieurement.

Validation attendue par la Nasa
Toutefois, ce survol d'un objet de la Ceinture de Kuiper doit encore être validé par la Nasa. Cette décision ne sera connue qu'en 2016, mais il semble peu probable que l'agence spatiale américaine se prive d'une occasion d'explorer un corps céleste susceptible de renseigner les astronomes sur les conditions dans lesquelles les planètes se sont formées. D'autant qu'aucune autre mission n'est en route ou en projet vers cette région lointaine du Système solaire.

2014 MU69 et au-delà
Le 1er janvier 2019, New Horizons passera donc à 12000 km - peut-être moins - de 2014 MU69. Ensuite, l'engin poursuivra sa route en s'enfonçant un peu plus dans la Ceinture de Kuiper. S'il n'est pas dévié une nouvelle fois vers un autre objet, il pourra cependant passer à une relative proximité d'une douzaine d'autres astres glacés primitifs. Photographiés depuis une distance d'environ 15 millions de kilomètres, ces corps ne révéleront pas de détails de leur surface. Mais les instruments de New Horizons pourront tout de même les étudier mieux que ne le ferait le télescope spatial Hubble.