Selon l'astrophysicien Sean Andrews (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) et ses collègues, il pourrait s'agir d'une super-Terre de quelques masses terrestres.

Les planètes creusent leur sillon

À seulement 175 années-lumière de la Terre, TW Hydrae est une étoile jeune (10 millions d'années), qui possède encore son disque protoplanétaire. Sous l'œil d'Alma, capable d'observer le rayonnement de ses grains de poussières avec une résolution d'environ 20 millisecondes d'arc (soit une unité astronomique, ua, à cette distance), ce disque vu de face offre une vision particulièrement détaillée de sa structure, avec au moins quatre sillons visibles jusqu'à 60 ua de l'étoile.

Pour Sean Andrews et ses collègues, ces sillons dans la poussière sont très probablement creusés par des jeunes planètes en train de se former. En grossissant, celles-ci balaient la poussière et le gaz sur leur orbite. Mais la structure la plus intéressante est au plus près de l'étoile...

Ligne des glaces ?

En 2013, Alma avait permis d'observer autour de TW Hydrae la « ligne des glaces » de CO, cette limite imaginaire en deçà de laquelle le monoxyde de carbone qui entoure les grains de poussière se subliment sous l'effet du rayonnement stellaire (ce qui influe sur la composition chimique finale des corps qui se forment).

Cette fois, « il est tentant d'associer la structure observée entre 1 et 3 UA avec la « ligne des glaces de H2O » » soulignent les chercheurs.

Cependant, l'hypothèse la plus crédible — et que l'équipe doit encore vérifier — est que cette tache sombre trahit tout simplement une absence de poussière. Si c'est le cas, alors seule l'existence d'un corps solide de quelques masses terrestres peut l'expliquer.

Une super-Terre en formation ? TW Hydrae est une étoile à suivre.