Une nouvelle image du télescope spatial Hubble montre comment les restes de l'étoile Sanduleak se dispersent dans l'espace.

Un instantané d'une jeune supernova

Cette photo, extrêmement nette, permet de voir la forme irrégulière des restes de l'étoile (en violet au centre). Ces restes sont les « entrailles » de Sanduleak, l'astre massif aujourd'hui disparu.

Sur les précédentes images, la luminosité de l'explosion masquait encore la forme de ce nuage en expansion. C'est donc la première fois que les astronomes peuvent observer les restes d'une supernova seulement 23 ans après son explosion.

L'onde de choc de la supernova

L'enveloppe de l'étoile, qui enrichit l'espace en éléments lourds, est précédée par une onde de choc qui s'est propagée beaucoup plus vite. Celle-ci a atteint depuis 1994 un anneau de gaz éjecté par Sanduleak 20000 ans plus tôt.

Le film d'un choc cosmique

En mettant bout à bout les images prises avec le télescope Hubble depuis 1994, l'astronome Kevin France, de l'université du Colorado, à Boulder (États-Unis) a réalisé un véritable film. Il permet de voir qu'au fil des ans, l'onde de choc produite par l'explosion de la supernova atteint l'anneau de gaz, situé à 0,5 année-lumière de là.

La rencontre, violente, se traduit par l'illumination progressive de l'anneau. D'ici quelques années, l'anneau gazeux tout entier brillera, chauffé par l'onde de choc.

Un événement en différé

L'explosion de la supernova a été observée sur Terre en 1987, mais elle a eu lieu en réalité voici 163000 ans. L'étoile Sanduleak se trouvait en effet à 163000 années-lumière de nous, dans la galaxie du Grand Nuage de Magellan.

Pour en savoir plus sur la supernova de 1987, lisez le décryptage dans Ciel & Espace de septembre 2010, page 24.