Sur Titan, le plus gros satellite de Saturne, la circulation nuageuse est en train d'être bouleversée. C'est ce qu'a noté l'équipe de Sébastien Rodriguez, de l'université Paris Diderot en analysant plus de 2000 images du spectromètre VIMS embarqué sur la sonde Cassini.
Depuis 2004 et jusqu'à récemment, l'instrument observait la carte météo suivante: cumulus sporadiques au pôle et à 40° de latitude dans l'hémisphère d'été (au sud), et vaste nuage établi au-dessus du pôle de l'hémisphère d'hiver (au nord).
Changement de saison
Mais les saisons, qui durent 7 ans sur Titan, viennent de changer. En août 2009, Saturne et Titan ont passé l'équinoxe. C'est le début du printemps dans l'hémisphère Nord du satellite et, dans 7 ans, ce sera l'été.
Même si les saisons sont longues, les chercheurs s'attendaient à observer rapidement des changements climatiques. D'après le modèle numérique de Pascal Rannou, de l'université de Reims, l'activité nuageuse à 40°S et aux pôles devait s'éteindre avant de complètement s'inverser autour de 2014.
Or, ce processus semble d'ores et déjà en marche. Les données de VIMS montrent que, peu avant l'équinoxe, les nuages du pôle Sud ont complètement disparu, tandis que ceux du pôle boréal s'étiolent. Si ce modèle se confirme, la bande nuageuse à 40°S pourrait donc migrer vers l'hémisphère Nord, à mesure que celui-ci plonge dans l'été.
Pour en savoir davantage sur Titan :
Écoutez également notre série de podcasts “Sous les brumes de Titan” avec Jean-Pierre Lebreton, responsable scientifique à l’ESA de la mission Cassini sur cieletespaceradio.fr
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