Les sondes d'observation solaire Stereo viennent d'étudier la queue de gaz qui s'échappe de la planète Mercure. Cette traînée ténue qui s'étend dans la direction opposée au Soleil, étirée par son rayonnement, était connue de longue date.
Elle est en effet visible depuis le sol dans les longueurs d'onde caractéristique du sodium. Jusqu'ici, les astronomes pensaient que cet élément était le constituant majeur de la queue de Mercure. Or, ce n'est peut-être pas le cas. « L'éclat de la traînée semble être trop important pour cela », explique l'un des astronomes américains qui ont réalisé la mesure avec Stereo.
Une autre sonde, Messenger, a d'ailleurs détecté plusieurs petites queues composées d'autres gaz au cours de ses survols rapprochés de Mercure. L'objectif est désormais de découvrir la composition exacte de la longue traînée, en combinant les observations réalisées depuis le sol et depuis l'orbite solaire.
Pour en savoir plus sur la planète Mercure, écoutez ce podcast de cieletespaceradio.fr consacré à la planète de fer, avec le géologue Pierre Thomas.
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