L'armée de l'Air américaine a lancé samedi 25 septembre 2010 un satellite chargé de repérer et de suivre les débris spatiaux de manière continue. Doté d'un télescope de 30 cm de diamètre, l'engin, baptisé Space Based Space Surveillance (SBSS), ne sera pas interrompu dans ses observations par la météo, contrairement aux instruments situés sur Terre.

SBSS lancé avec succès

Le satellite SBSS a été lancé par une fusée Minotaur 4 (un ancien missile intercontinental) depuis la base militaire de Vandenberg, en Californie. En 15 minutes, il a regagné son orbite circulaire autour de la Terre.

Mieux identifier les débris spatiaux

Pour 858 millions de dollars, SBSS devrait augmenter considérablement la capacité des militaires américains à identifier et à suivre tous les objets qui errent sur orbite.

Vue d'artiste du satellite SBSS. Crédit : Boeing.

Dégagé de contraintes météo et de l'alternance jour/nuit, SBSS pourra observer en permanence. Les spécialistes devraient ainsi avoir des données plus fiables pour calculer les trajectoires et éviter les collisions accidentelles, comme celle survenue début 2009... Mais aussi, ils traqueront les satellites espions adverses.

Débris spatiaux : le point de non-retour

La prolifération des débris spatiaux est devenue un réel problème (lire le dossier complet consacré à la question dans Ciel et Espace d'octobre 2010). Même en cessant aujourd'hui de lancer de nouveaux satellites, le nombre des fragments dangereux va continuer à augmenter par simples collisions des engins existants.
Une réalité qui a poussé les militaires américains à se doter d'un satellite qui doit leur assurer une longueur d'avance.

Pour en savoir plus sur les débris spatiaux, écoutez le podcast "Comment se débarrasser des débris spatiaux", sur Cieletespaceradio.fr.