Les anneaux de Saturne sont peut-être nés de la désintégration d'un gros satellite de la taille de Titan.
C'est ce qu'a proposé l'équipe de Robin Canup, du Southwest Research Institute (Colorado), au congrès de la Division for Planetary Science.

Des anneaux de glace

L'origine des anneaux de Saturne est une énigme depuis leur découverte par Galilée en 1610. S'ils étaient nés en même temps que la planète, il y a 4,5 milliards d'années, ils devraient être composés de glace et de roche, comme l'étaient les briques élémentaires du Système solaire. Or, ils sont essentiellement faits de glace pure.

La désintégration d'un satellite ?

Les astronomes pensent aujourd'hui que les anneaux sont nés d'un cataclysme, survenu après la formation de Saturne. Par exemple, la désintégration d'un corps de glace de plusieurs centaines de kilomètres de diamètre, comme l'avait proposé l'équipe de Sébastien Charnoz, du CEA, en 2007 (Ciel & Espace n°451, p. 26).

Robin Canup fait l'hypothèse d'un objet plus gros encore, au diamètre semblable à celui du satellite Titan (environ 5000km) et dont le manteau serait entièrement fait de glace.
D'après son scénario, quand ce corps s'est retrouvé dans le giron de Saturne, son manteau a été arraché par d'intenses effets gravitationnels (nommés forces de marées). Les débris résultants se sont satellisés autour de l'équateur de Saturne, formant les anneaux. Le corps rocheux déshabillé aurait ensuite été précipité sur la planète.

Des anneaux en cure d'amaigrissement

Si sa théorie est correcte, cela signifie que les anneaux de Saturne étaient beaucoup plus massifs au moment de leur formation qu'aujourd'hui. Ils contenaient assez de matière pour engendrer des satellites comme Encelade, Dioné ou Téthys.

"Le travail de Robin Canup est très intéressant, commente Sébastien Charnoz. Mais attention, il n'est pas certain que les débris de glace provenant du corps déchiqueté puissent subsister en anneaux. Par frottement avec le gaz, ils devraient plutôt tomber rapidement sur la planète."

Pour plus d'informations sur les anneaux de Saturne, écoutez notre podcast Les mystères de Saturne, avec Sébastien Charnoz.