Le satellite Fermi a mis en évidence deux gigantesques lobes de 25000 années-lumière chacun, déployés de part et d'autre du plan de la Voie lactée.

Ces lobes, jusque-là totalement invisibles, ont été détectés grâce au rayonnement gamma qu'ils émettent. Ils se rejoignent au centre de la Voie lactée et pourraient résulter d'une explosion énergétique survenue autour du trou noir hypermassif qui se situe dans cette région, voici plusieurs millions d'années.

Deux bulles galactiques énigmatiques
Doug Finkbeiner, astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, à Cambridge (États-Unis) et auteur de la découverte, admet ne pas comprendre complètement l'origine et la nature de ces deux gigantesques structures. Elles sont très bien délimitées et émettent des rayons gamma, ce qui semble indiquer le choc entre du gaz et des particules accélérées à des vitesses proches de celle de la lumière.

Les deux lobes s'étendent de part et d'autre de l'équateur galactique sur 50000 années-lumière. Dans le ciel, ils couvrent une immense région, de la Vierge à la Grue.

Des jets du trou noir central ?
Les deux bulles pourraient avoir été créées par deux jets de particules émis à grande vitesse par les pôles du trou noir central de la Voie lactée. Bien qu'aujourd'hui aucun jet de ce type n'ait été observé dans la Galaxie, le phénomène a pu avoir lieu dans le passé. Il est en tout cas courant dans de nombreuses autres galaxies.

Le rayonnement de jeunes étoiles ?
Une autre hypothèse serait que ces bulles auraient été soufflées par le rayonnement de nombreuses étoiles formées en même temps au centre de la Voie lactée. Cela est également observé dans d'autres galaxies.

Une émission gamma cachée
Le rayonnement des deux bulles était passé inaperçu jusqu'ici parce qu'il était masqué par d'autres émissions diffuses de la Voie lactée. C'est en traitant les données scientifiques du satellite Fermi et en soustrayant les émissions diffuses que les scientifiques ont mis en évidence les deux lobes.

La vidéo ci-dessous permet de se rendre compte de la taille et de l'étendue des deux structures découvertes.