Actives dès le 7 décembre, les étoiles filantes des Géminides promettent un beau spectacle, leur activité culmine le 14 décembre au matin.

Les plus belles étoiles filantes de l'année
On en le répètera jamais assez, les Perséides d'août ne constituent pas l'essaim d'étoiles filantes le plus important de l'année (du moins en 2010). La palme revient aux Géminides de décembre, qui se disputent la 1ère place avec les Quadrantides de janvier, tout comme l'an dernier.
Ces deux essaims culminent avec un taux d'activité de 120 météores par heure contre 100 pour les Perséides. Vous aurez donc une bonne chance, en scrutant la voûte céleste dans son ensemble, à l'oeil nu, d'apercevoir plusieurs de ces trainées lumineuses éphémères.

Quand observer ?
La période la plus favorable débute le 13 décembre à 2hTU et s'achève le 14 décembre à 18h, mais l'essaim est actif du 7 au 17. Le maximum en lui-même est annoncé pour le 14 à 11 TU, c'est donc le 14 en fin de nuit que vous verrez en principe le plus de météores. Par chance, la Lune en quartier à cette date sera déjà couchée (elle disparait vers 21h).

Comment les observer ?
Le plus simple est d'observer à l'œil nu. C'est paradoxalement l'un des détecteurs les plus sensibles dans ce domaine. On est tellement habitué à voir des photos qui montrent plus de choses qu'à l'œil nu, que cette affirmation peut étonner. Oui, mais ! Une étoile filante est un phénomène rapide. Or notre œil parvient à détecter 80% des photons qui rentrent dans notre pupille. A titre de comparaison, un détecteur d'appareil photo numérique est 5 à 10 fois moins sensible !

Comment les photographier
Ne renoncez pas pour autant à les photographier, mais sachez que seuls les météores plus brillants que la magnitude 3 à 4 seront révélés.
Vous devrez avoir un objectif grand angle aussi lumineux que possible (f/2,8 ou mieux). Ensuite la recette est simple. Mettez votre appareil photo en mode manuel sur 30 secondes de pose, avec l'ouverture maximale. Choisissez une sensibilité élevée, par exemple 1600 iso et sélectionnez le mode rafale. Vous n'aurez plus qu'à verrouiller votre déclencheur souple, et l'appareil photo enchainera ainsi les prises de vu aussi longtemps que le déclencheur restera verrouillé.
Dernier conseil, par défaut utilisez la balance des blancs « lumière du jour » (icône en forme de Soleil). Si vous avez trop de pollution lumineuse et que le rendu d'un ciel orangé vous semble disgracieux, vous pouvez opter pour le réglage « tungstène » (icône ne forme de néon), le rendu sera alors bleuté.

Comment traiter vos photos
Pour voir plusieurs météores sur la même photo, vous pouvez faire une circumpolaire à l'aide du logiciel Starmax. Vous pourrez également faire un film à partir de toutes les images enregistrées par la technique des time lapses, décrite dans le numéro de juin de Ciel et Espace.

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