Lancée en 1995, la célèbre sonde d'observation solaire a découvert sa 2000e comète le 26 décembre 2010. Un record qui confirme son statut de plus grand chasseur de comètes de tous les temps.

Une traque menée par des amateurs

Sentinelle du Soleil lancée par l'Agence spatiale européenne et la Nasa, la sonde Soho n'était pas destinée à découvrir des comètes. Sa pêche miraculeuse est en grande partie due à la passion de quelques dizaines d'amateurs — dont l'étudiant polonais Michal Kusiak, qui a repéré la 2000^e comète, ou l'enseignant allemand Rainer Kracht (248 découvertes au compteur !).

Leur recette ? Analyser attentivement, à l'œil mais surtout à l'aide de programmes informatiques, les images du coronographe de la sonde, Lasco (lien en anglais). En masquant l'éclat du Soleil, l'instrument révèle l'environnement immédiat de notre étoile, et ainsi d'innombrables comètes qui lui tombent dessus en permanence !

Une grosse comète désagrégée ?

Près de 85% des comètes découvertes grâce à Lasco font partie d'une même famille d'objets, le groupe de Kreutz. Ce sont probablement les fragments d'une grosse comète qui se serait désagrégée autour du Soleil, il y a plusieurs siècles. La plupart d'entre elles passent si près du Soleil qu'elles se vaporisent en quelques heures, ou lui tombent carrément dessus comme le montrent les deux vidéos ci-dessous.

Certaines, toutefois, survivent et repassent près du Soleil périodiquement : 96P Machholz, par exemple, revient tous les six ans et a déjà été observé trois fois par Soho (ci-dessous, son passage de 2004, visible vers 2 min 10s).

Une tempête de comètes en décembre

Depuis sa mise en service, Soho a observé une augmentation du nombre de comètes autour du Soleil. Rien qu'en décembre 2010, 37 nouvelles comètes ont été repérées ! Une telle « tempête » ne peut pas uniquement s'expliquer par l'augmentation du nombre d'observateurs qui s'investissent dans cette recherche. Pour une raison inconnue, de plus en plus de comètes tombent sur notre étoile.