La compagnie spatiale privée Excalibur Almaz (EA) espère offrir à des touristes fortunés des vols sur orbite d'une semaine dès 2013 à bord d'anciens vaisseaux russes top-secret.

Ce projet de tourisme spatial a vu le jour en 2009. Nouveau progrès : le 5 janvier 2011, Excalibur Almaz a récupéré deux modules de station spatiale partiellement construits en Russie dans les années 1970. Elle a acheminé ces reliques de la guerre froide à son port d'attache, sur l'île de Man, au Royaume-Uni.

Des stations avec vue panoramique sur la Terre

Excalibur Almaz a aussi acheté quatre vaisseaux spatiaux réutilisables. L'un d'eux a déjà volé deux fois et pourrait être utilisé avant les stations. Elle veut les remettre à neuf afin de mener des missions spatiales pour des particuliers, des sociétés, des institutions universitaires ou des gouvernements.

Quant aux deux stations spatiales Almaz, elles font approximativement 11m de long sur 4m de diamètre et possèdent les plus larges fenêtres jamais conçues pour un vaisseau : plus de 2 mètres de vue panoramique sur la Terre et les étoiles !

Ci-dessus, l'une des stations Almaz lors de son débarquement sur l'île de Man,
en mer d'Irlande. Crédit : Excalibur Almaz.

Pour l'heure, Excalibur Almaz ne donne aucune précision sur la manière dont elle compte satelliser ces éléments d'une taille similaire aux anciennes stations Saliout. A priori, seuls les lanceurs Proton ou Ariane 5 auraient la puissance nécessaire.

Un ex-projet spatial militaire

Almaz ("diamant" en russe) était un programme spatial militaire de l'Union soviétique. Il comprenait une station orbitale habitable, des vaisseaux spatiaux réutilisables conçus pour accueillir trois personnes, une capsule de fret communiquant des informations à la Terre, et des installations au sol. Le tout a été testé avec succès, au sol et dans l'espace.

Une activité touristique pour privilégiés

Les premiers vols orbitaux devraient avoir lieu dans les capsules réutilisables. Les stations spatiales font partie d'un projet à plus long terme, indique Excalibur Almaz. Il ne sera économiquement rentable de les lancer et de maintenir sur orbite que quand la société aura assuré six vols ou plus par an.

Pour un voyage d'une semaine, comptez quand même 35 millions de dollars (27 M€) !

Des concurrents dans le tourisme spatial

Ce n'est pas la première compagnie privée qui se lance dans les vols spatiaux touristiques. Space X avait été la première société privée à réussir un lancement en 2008. En 2010, la même société a satellisé une capsule Dragon grâce à son lanceur Falcon 9.

Virgin Galactic avait fait un vol d'essai avec son véhicule spatial Spaceship 2 en mars 2010, et envisageait d'envoyer ses premiers touristes spatiaux dès la fin 2011.