Cela va faire un an que Spirit, le rover de la Nasa enlisé dans les sables de Mars, reste obstinément muet. Un silence inquiétant pour les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL), en Californie, qui redoublent pourtant d'efforts pour rétablir le contact.

Une période propice aux retrouvailles
Mars étant sortie de conjonction solaire (pendant environ deux semaines, tous les 26 mois, le passage de la planète rouge derrière le Soleil occasionne un blackout des communications), les tentatives de liaison avec Spirit peuvent désormais reprendre.

Elles bénéficieront de conditions optimales d'ici deux semaines, lorsque le Soleil sera au plus haut dans le ciel martien, permettant au robot martien de produire un maximum d'énergie. Au-delà, les espoirs de retrouvailles s'amenuiseront singulièrement.

Divers scénarios envisagés
Mettant à profit cette dernière chance, les ingénieurs du JPL ont perfectionné leur méthode dite « sweep and beep », qui consiste à stimuler Spirit pour l'inciter à répondre plutôt que se contenter d'écouter.

Différentes éventualités de dysfonctionnements sont prises en compte : il est notamment possible que le robot ne sache plus quelle heure il est ou que sa fréquence de réception soit déréglée.

La fin d'une histoire mouvementée ?
Pour beaucoup au JPL, la longue histoire avec Spirit a forgé un véritable attachement. D'autant que le robot mobile leur en aura fait voir de toutes les couleurs : atterrissage un peu brutal en 2004, bug de l'ordinateur de bord, roue coincée, et pour finir, enlisement définitif à la surface de la planète rouge en avril 2009. De quoi alimenter l'espoir que Spirit s'en sorte une fois encore.