Une nouvelle simulation montre que les collisions entre systèmes planétaires provoquent l'éjection massive de planètes du gabarit de la Terre. En effet, les systèmes planétaires découverts depuis 1995 ne montrent pas toujours le même visage que le nôtre, particulièrement harmonieux. Chez nous, les planètes tournent paisiblement autour du Soleil dans le même sens que sa rotation propre, dans un même plan et sur des orbites circulaires. Un tableau convivial qui ferait plutôt figure d'exception.

Collisions stellaires fréquentes
Ailleurs, c'est souvent beaucoup plus chaotique. Un équipe germano-anglaise, menée par Ingo Thies et Pavel Kroupa de l'Université de Bonn, ont établi un modèle de formation qui permettrait d'expliquer ces bizarreries orbitales.

Au commencement, tout se passe normalement. Le nuage de gaz s'effondre sur lui-même, l'étoile s'allume, et un disque de matière géant se met à tourner autour d'elle et dans le même sens. Seulement le nuage de gaz initial est rarement isolé, il fait souvent partie d'un amas, et donc le même scénario se produit juste à côté. Ainsi la collision entre deux système planétaires en formation serait monnaie courante !

Ejection de planètes
L'apport de matière dans un système par celui qui l'aborde serait énorme. L'équivalent de 30 fois la masse de Jupiter. De quoi compresser le disque protoplanétaire et perturber dramatiquement sa mécanique. Les planètes déjà formées passeraient sur une orbite fortement inclinée, elliptique, voire rétrograde ! Quant aux plus petites, de la taille de la Terre, elles seraient éjectées sans autre forme de procès.

Loin de toute étoile, elles refroidiraient lentement pour se fondre dans la nuit noire du cosmos, où elles erreraient lugubrement pour l'éternité...

Vu sous ce jour nouveau, notre accueillant système solaire fait figure de rescapé. Nous serions en fait une rareté dans la galaxie, et ce n'est pas une bonne nouvelle pour la recherche de vie extraterrestre : si les planètes telluriques sont en grand nombre éloignées de la douce chaleur de leur étoile, cela réduit énormément les chances que s'y soit développée la vie...