En survolant la Terre de nuit, les astronautes de la Station Spatiale Internationale (ISS) profitent d'un spectacle extraordinaire visible à travers une série de films utilisant la technique des time-lapses.

En prenant des photos à l'aide d'un reflex numérique fixé devant l'un des hublots de l'ISS, les astronautes ont d'abord obtenu une série de clichés montrant le défilement de la planète. L'ISS n'est qu'à 360 km d'altitude et elle se déplace sur son orbite à 28000 km/h.

Pour bien voir les sources de lumière que son les villes (avec leurs éclairages publics), mais aussi les régions plongées dans la nuit (faiblement éclairées par le clair de Lune), chaque cliché doit être posé. Mais pendant ce temps, la Terre défile vite ! Ce qui explique le léger flou sur les parties les plus proches de chaque paysage, situées au bas des images.

Pour obtenir des films en time-lapse, il a suffi de mettre bout à bout chaque série d'images et de les monter en vidéo. Le résultat (en accéléré par rapport à la vitesse réelle de défilement du paysage) est épatant !

D'une Amérique à l'autre.
Le premier time-lapse débute au dessus du Pacifique Nord.

Vers 15 s, la station spatiale survole la côte Ouest des Etats-Unis. Puis apparait à l'horizon un violent orage au dessus du Mexique.

Vers 25 s à 30 s, côté Atlantique (sur la gauche), on reconnaît facilement la forme courbée du golfe du Mexique. Après un nouveau passage au dessus du Pacifique, l'ISS atteint les côtes de l'Amérique du Sud, la masse sombre sur la gauche ressemble à un océan, mais c'est simplement, la forêt amazonienne.

Vers 55 s, un grand lac trône au milieu du désert : c'est le Titicaca. Un peu plus loin un masse blanche est visible au milieu du désert ; ce n'est pas un nuage mais le plus grand désert de sel du monde : le Salar d'Uyuni. Sur la fin de la vidéo, on voit que le Chili est exceptionnellement plongé sous les nuages.

De l'Europe à L'inde
Le second film, enregistré le 18 août, va de l'Europe à l'Inde. Les premières images montrent les innombrables lumières des villes d'Europe de l'Ouest et de l'Europe Centrale.

Vers 10 s une mer apparaît. Il s'agit de la Mer Noire, sur le rivage nord de laquelle la péninsule de Crimée est facilement reconnaissable. Après avoir survolé la Géorgie, une seconde mer apparaît, c'est la Caspienne. Le complexe spatial passe ensuite au dessus de l'Iran. Le golfe Persique, à moitié sous les nuages, est brièvement visible sur la droite. Pendant une bonne partie de ce film, la Terre est éclairée par la lumière de la Lune.

Aurore en vue

En passant au dessus de la côte est de l'Australie, les astronautes ont aussi pu observer une magnifique aurore australe le 11 septembre 2011.
Pour en savoir plus sur ce phénomène, ne manquez pas l'article « A la poursuite des aurores boréales » dans le numéro d'octobre 2011 de Ciel et Espace en kiosque à partir du 24 septembre.

Et pour en savoir plus sur la technique des time-lapses, voir le n° de Ciel et Espace de juin 2010.