La fusée russe aux 1800 lancements a décollé pour la première du Centre spatial guyanais aujourd'hui 21 octobre 2011, à 12 h 30, heure légale française. À son bord, les deux premiers satellites de la constellation Galileo, l’équivalent européen du GPS.

Une adaptation réussie

Malgré un retard de plusieurs mois sur le programme prévu, la version la plus puissante du lanceur Soyouz a finalement décollé sans encombre de Guyane. Ce lanceur mythique conçu dans les années 1950 n’avait jusque-là décollé que du Kazakhstan ou de la Russie.

Il a dû être adapté pour pouvoir décoller de Guyane, qui se trouve en zone équatoriale. En particulier, le taux d’humidité de l’air, très important, impose d’intégrer le satellite au lanceur en position verticale, d’où la construction d’un hangar mobile.

Un Soyouz plus performant

En décollant de Guyane, à 5° de latitude nord, le même lanceur peut satelliser 3 tonnes, au lieu de 1,7 tonne quand il part de Baïkonour, à 45° nord. Ce surplus de performance est dû à la vitesse de rotation de la Terre, qui est de l’ordre de 1600 km/h à l’équateur contre seulement 1100 km/h à la latitude de Baïkonour.

Le système Galileo sur orbite

Les deux satellites dans la coiffe de Soyouz sont les deux premiers du système de géolocalisation européen, concurrent mais aussi complémentaire du GPS américain.

Les deux satellites ont rejoint leur orbite à 23200 km d’altitude à 16 h 11. Il se sont séparés de l'étage Fregat de la fusée à 16 h 20, marquant ainsi le succès total du lancement.

Baptisés IOV 1 et 2 (pour In Orbit Validation), ces deux satellites de 700 kg vont s’ajouter aux Giove A et B lancés en 2005 et 2006 pour tester le système.

D’ici 2015, quatorze satellites du système Galileo devraient être sur orbite.

Pour en savoir plus sur l'installation de la fusée russe Soyouz à Kourou :

- lisez le reportage “Soyouz passe à l’ouest”, dans le Ciel & Espace d’octobre 2011.

- écoutez notre série “Soyouz, les coulisses d’un lancement” sur le site cieletespaceradio.fr