Des astronomes ont observé pour la première fois un nuage de gaz se faire "dévorer" par le trou noir central de la Voie lactée.

Condamné à être englouti

Depuis 20 ans, l'équipe de Reinhard Genzel, du Max Planck Institut, surveille le mouvement des étoiles autour de ce trou noir supermassif qui règne au cœur de notre galaxie, la Voie lactée. Grâce à ces observations, menées avec le Very Large Telescope de l'ESO (au Chili), ces astronomes ont découvert un nuage de 3 masses terrestres qui, à terme, va être totalement englouti par le monstre.

Ci-dessous, voir les images du nuage observé, à la fin de ce zoom vers le centre de la Voie lactée:

Au plus près du trou noir en 2013

En sept ans, la vitesse du nuage a quasiment doublé. La masse gazeuse navigue désormais à 8 millions de km/h sur une orbite très allongée. Et au milieu de l'année 2013, il passera à seulement 40 milliards de kilomètres de l'horizon du trou noir (la frontière au-delà de laquelle rien, pas même la lumière, ne peut s'échapper), soit 36 heures-lumière.

L'équipe a simulé sur ordinateur le destin du nuage dans les prochaines années. Le trou noir va continuer à l'accélérer et à l'étirer, comme le montre la vidéo ci-dessous (le nuage figure en orange, l'orbite des étoiles proches, en bleu).

À mesure qu'il s'approchera du trou noir, le nuage devrait s'échauffer et des émissions de rayons X sont attendues pour 2013.

La matière d'une étoile à l'origine du nuage

Ce nuage de gaz pourrait constituer l'un des rares repas du trou noir central de la Voie lactée, que les astronomes estiment beaucoup moins glouton que ses congénères situés au cœur d'autres galaxies.

D'où vient ce nuage ? Probablement des couches externes expulsées par une étoile en fin de vie. En entrant en collision avec les vents d'une étoile proche du trou noir, cette matière se serait contractée et aurait formé un nuage.