Elle compte dix millions de galaxies, observées dans quatre régions du ciel, et révèle la face cachée de l'Univers. La carte de la matière noire présentée aujourd'hui à Austin (Texas), dans le cadre du 219e congrès de l'American Astronomical Society, est la plus grande jamais réalisée. Elle s'étend sur un milliard d'années-lumière.

Une toile invisible sur le cosmos

L'image révèle une toile cosmique de galaxies et de matière noire intriquées. C'est le résultat de plusieurs milliards d'années d'expansion de l'Univers sous les effets contraires de l'énergie noire (qui tend à disperser la matière) et de la matière noire (qui tend à la concentrer).

La matière noire compte pour 80% de la matière dans l'Univers, mais elle est invisible et sa nature est inconnue. Les astronomes ont appris à la démasquer par ses effets gravitationnels.

En effet, tout comme la matière ordinaire, une concentration de matière noire peut dévier la trajectoire des rayons lumineux qui passent auprès d'elle.

C'est cet effet de cisaillement gravitationnel qui a été mis à profit ici. L'analyse de la déformation des images de dix millions de galaxies, distantes de 6 milliards d'années-lumière et observées par le télescope de 3,6 m CFHT (Hawaï), a permis à l'astrophysicienne Catherine Heymans (université d'Édimbourg) et ses collègues de voir l'invisible.

D'ici trois ans, l'équipe devrait avoir multiplié par dix l'étendue de sa carte du ciel invisible.

Certains amas de galaxies observables en rayonnement visibles sont aussi de grosses concentrations
de matière sombre. Crédit : Van Waerbeke, Heymans et CFHTLens collaboration.