Le ciel de la côte ouest des États-Unis affichait de bien étranges nuages blancs, ce 27 mars 2012, avant le lever du Soleil. Ces volutes spectaculaires n'avaient pourtant rien de mystérieux. Elles ont été créées par cinq fusées-sondes ATREX lancées depuis la base de Wallops Island, à 180 km au sud-est de Washington.
But de l'opération : étudier le déplacement des jet streams, ces puissants courants atmosphériques qui soufflent à une centaine de kilomètres d'altitude.
La première fusée a décollé à 4 h 58, et les autres ont suivi avec des intervalles de 80 secondes. Une fois à haute altitude, chacune des fusées a relâché, toutes les 5 secondes, un gaz qui a réagi avec l'atmosphère pour devenir visible. C'est ainsi que se sont formés ces nuages. Leur déformation, visible sur une vidéo, a permis de sonder la direction et la force des courants d'altitude.
Cette image montre deux des cinq ensembles de nuages formés par les fusées.
Philippe Henarejos, le 28 mars 2012
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