Andromède a bien frôlé la galaxie du Triangle

Il existe bien un pont de matière entre la galaxie M 31 et la galaxie M 33 pourtant distantes de 750000 années-lumière l'une de l'autre. Depuis 2004, les astronomes avaient mis en évidence un pont de gaz ces deux membres du Groupe local. Plus tard, grâce au télescope de 3,6 m Canada-France-Hawaï, ils avaient même perçu la faible luminosité d'étoiles se trouvant dans ce courant, perdues dans l'espace intergalactique.
Aujourd'hui, de nouvelles observations menées avec le radiotélescope de Green Bank (Virginie) ont permis de confirmer ces courants d'hydrogène et de les détailler.

Interaction galactique confirmée
Les astronomes déduisaient de leurs observations que les deux galaxies s'étaient frôlées à seulement 130000 années-lumière voici 2,5 milliards d'années (lire l'article « Andromède, la galaxie qui va engloutir la Voie lactée » dans Ciel et Espace n° 474 de novembre 2009). Toutefois, il fallait s'assurer que les étoiles situées entre les deux leur avaient bien été arrachées par les forces gravitationnelles lors de cette rencontre. Avec les observations radio faites à Green Bank, les astronomes ont pu mesurer que la vitesse de six nuages assez denses d'hydrogène entre M 31 et M 33 avaient la même vitesse que les deux galaxies. Une preuve de leur lien.

Philippe Henarejos, le 12 juin 2012