Mercure et Vénus sont toutes deux à leur élongation maximale. Cela signifie que les deux planètes se trouvent dans le ciel simultanément à leur position la plus éloignée du Soleil, et ce, du même côté de l'astre du jour.

Une simultanéité rare
Cette position permet aux observateurs matinaux (avant le lever du Soleil) de visualiser sur le ciel l'étendue des orbites des deux planètes intérieures.

Le phénomène est plutôt rare. Chacune des planètes passe à l'élongation au moins deux fois par an, mais le fait qu'elles se retrouvent dans cette position simultanément n'arrive pas souvent. La fois précédente remonte à janvier 2011. Et la prochaine ne se reproduira avant plusieurs années.

Observation à l'œil nu
Mercredi 15 et jeudi 16 août 2012, à partir de 5h45, avant que le Soleil ne se lève, la planète Vénus est à peu moins de 25° au-dessus de l'horizon est. Mercure, moins brillante, est bien plus proche de l'horizon, à un peu moins de 5°.

Voir Vénus à l'œil nu ne pose aucune difficulté : c'est l'astre le plus brillant du ciel si l'on excepte la Lune et le Soleil. Mercure, en revanche, est plus discrète et sa position basse la rend plus difficile à repérer.

Par chance, jeudi matin après 5 h 30, la Lune, en dernier croissant très fin, vient se glisser juste sous Mercure. Bien qu'elle soit délicate à voir si près de l'horizon, elle constitue un repère pour identifier Mercure.

Mercure, la Lune (en croissant) Vénus, Jupiter et les Pléiades (tout en haut de l'image) sont alignés le 15 août à l'aube.

Alignement de planètes et d'étoiles
Mercredi 15 août, Mercure, la Lune et Vénus sont quasiment alignées. En prolongeant cet alignement, vous tomberez sur une autre planète brillante : Jupiter. Celle-ci est accompagnée d'une belle étoile orangée : Aldébaran.

Une bonne occasion pour admirer l'amas des Hyades dont les étoiles principales, avec Aldébaran, dessinent un V couché. Cet amas se trouve à environ 150 années-lumière de nous. Aldébaran n'en fait pas partie ; elle n'est qu'à 60 années-lumière.

En prolongeant l'alignement quelques degrés au-delà de Jupiter, un autre amas stellaire est discernable à l'œil nu : l’amas des Pléiades, dont la forme rappelle une mini-Grande Ourse. En apparence plus compact que l’amas des Hyades, il se trouve à 400 années-lumière.