La Nasa vient de rendre publique la photo la plus détaillée du site d'Apollo 11 réalisée par la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Sur cette image prise le 5 novembre 2011, les traces de pas laissées par les astronautes Neil Armstrong et Buzz Aldrin sont aisément visibles.

Une exploration lunaire de 3 minutes 15

Dix minutes avant la fin de son excursion de deux heures et demie en scaphandre, Neil Armstrong a pris 3 minutes et 15 secondes pour aller explorer les abords du module lunaire. Il s'est arrêté à 45 mètres à l'est du vaisseau Eagle et a pris une série de photos d'un petit cratère qu'il avait survolé avant d'alunir.

Ce sont les traces de sa course vers ce cratère, appelé Little West Crater, qui sont visibles à la droite de l'étage inférieur du module lunaire (LM), juste au-dessus de la mention Discarded cover sur l'image légendée de la Nasa.

Un petit tour au pas de course

Cette courte excursion, Neil Armstrong l'a menée au pas de course. D'après la distance parcourue, on estime qu'il s'est déplacé à 3,6 km/h, une vitesse raisonnable pour un piéton terrestre mais un record pour cette première mission à la surface de la Lune.

Le scaphandre était très encombrant, peu articulé et nul ne savait encore s'il serait facile ou non de se déplacer avec une gravité six fois moindre que sur Terre. Par la suite, les astronautes des autres missions Apollo adopteront des allures qui dépasseront les 5 km/h.

Une fois au bord de Little West Crater, Armstrong a pris une minute pour réaliser plusieurs photos en tournant sur lui-même. Celles-ci, assemblées, forment le panorama ci-dessous qui, sur 180°, montre le cratère (avec au premier plan le sac à échantillons) et le site d'atterrissage (avec le module lunaire près duquel s'affairait Aldrin).

À gauche, près de l'horizon : le module lunaire Eagle. À droite : Little West Crater.
En bas à gauche : l'ombre de Neil Armstrong. © Nasa/C&E Photos.

Le premiers pas effacé

Si les traces laissées par Armstrong lors de son exploration de Little West Crater sont toujours visibles, l'empreinte de son premier pas sur la Lune est très probablement effacée. Celle-ci se trouvait au bas de l'échelle du module lunaire (à gauche du LM sur l'image) et elle n'a probablement pas résisté au puissant souffle du moteur de remontée lors du départ des astronautes.

À noter que cette empreinte n'a jamais été photographiée. Le premier pas d'Armstrong s'est effectué à l'ombre du LM et l'image ci-dessous, très connue, souvent prise pour le pas d'Armstrong sur la Lune, montre en réalité un des pas laissés par Aldrin et photographié par lui-même.

La célèbre empreinte de pas d'Aldrin sur la Lune. © Nasa/C&E Photos.

Le drapeau abattu

Si la caméra qui a filmé les exploits d'Armstrong et d'Aldrin est toujours en place sur son pied (difficile à identifier toutefois sur l'image de LRO), le drapeau américain planté par les deux hommes n'est plus debout. Il se situait à mi-chemin entre la caméra et le module lunaire. Il a été arraché par le souffle du décollage. Buzz Aldrin a dit l'avoir vu s'envoler à cet instant précis.

Traces durables

L'image de LRO montre que sur la Lune, en l'absence d'érosion, les traces laissées par les astronautes d'Apollo 11 demeureront encore très longtemps. À moins qu'une météorite ne vienne les effacer d'un coup (les probabilités sont faibles), elles devraient rester encore pendant des siècles.