Au milieu des cailloux et grains de sable du sol de Mars, les caméras du robot américain ont repéré une anomalie, un objet qui n'a rien de naturel. Avec ses reflets grisâtres et brillants, cet objet irrégulier de quelques centimètres de long ressemble fort à un fragment de matière plastique !

C'est d'ailleurs l'hypothèse privilégiée par les scientifiques de la mission de Curiosity : il s'agirait d'un morceau de protection qui se serait détaché du rover pour tomber dans le sable, juste devant les roues du robot.

Plusieurs origines possibles
La Nasa envisage également d'autres explications. Ce fragment visiblement artificiel pourrait provenir du revêtement du bouclier thermique qui protégeait Curiosity pendant son entrée dans l'atmosphère martienne, le 6 août 2012. Celui-ci se serait échappé pendant la descente.

Toutefois, il y avait très peu de chances pour que le robot, après un parcours de quelques centaines de mètres, tombe précisément sur l'un de ces éventuels fragments.

L'image ci-dessus montre le mystérieux fragment photographié en gros plan,
à distance, par la caméra Chemcam. © Nasa/JPL-Caltech/LANL.

Analyses de sol en attente
La découverte de cet objet dans la petite zone, appelée Rocknest, où Curiosity a effectué son premier prélèvement de sable martien pose un petit problème aux scientifiques : il ne faudrait pas qu'un morceau du robot se retrouve dans les échantillons à analyser, faute de quoi il fausserait les résultats.

La Nasa a donc suspendu les collectes d'échantillons jusqu'à ce que le fragment énigmatique ait été clairement identifié. Car nul ne sait encore quel impact sa présence peut avoir sur les analyses de sol qui seraient faites à cet endroit précis.

Parcours effectué par Curiosity depuis son lieu d'atterrissage (Bradbury Landing)
jusqu'aux abords de Glenelg, où il a trouvé le petit fragment parmi les grains de sable martiens.
© NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona.

Autres fragments mystérieux
Curiosity n'est pas le premier robot à semer des pièces sur Mars.

En mars 2004, Opportunity avait identifié un curieux objet brillant ressemblant à des oreilles de lapin, tout près de l'endroit où il s'était posé. Il s'agissait un fragment du revêtement de protection des airbags qui avaient amorti son arrivée sur Mars.

En juin 2008, la sonde Phoenix avait découvert entre ses pattes, posées sur le sol gelé des régions polaires, un ressort échappé de l'un de ses mécanismes.