Grâce au télescope spatial Hubble, une équipe internationale d'astronomes vient de calculer précisément les masses de 70 galaxies elliptiques. Pour y parvenir, ils ont utilisé une manifestation directe de la théorie de la relativité : les lentilles gravitationnelles, ou anneaux d'Einstein. Quand, vues de la Terre, deux galaxies sont parfaitement alignées, la masse de la plus proche courbe les rayons lumineux issus de la plus lointaine. Sur les images, cela se manifeste par des arcs lumineux, voire un anneau complet entourant la galaxie intermédiaire. Le diamètre apparent de l'anneau et la distance des deux galaxies permettent de retrouver la masse de celle-ci. En l'associant à des mesures de sa taille, de sa brillance et de la vitesse de ses étoiles, les chercheurs ont pu déduire la proportion de « matière noire », ce mystérieux matériau indétectable directement mais qui constituerait l'essentiel de la matière de l'univers. Conclusion : plus les galaxies sont massives, plus elles semblent riches en matière noire.
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