Jusqu’à la fin du mois de septembre, la Nasa incite les astronomes amateurs à observer Uranus et Neptune dans le cadre d’une campagne d’observation couplée entre la sonde New Horizons et le télescope spatial Hubble. Après avoir survolé Pluton en 2015 et l’astéroïde Arrokoth (ex-Ultima Thulé) en 2019, la sonde New Horizons poursuit son voyage dans la Ceinture de Kuiper, cette région du Système solaire située bien au-delà des planètes.
Mieux comprendre l’atmosphère des planètes géantes
New Horizons dispose ainsi d’un point vue unique sur les deux dernières planètes : Uranus et Neptune. Elle voit les deux planètes géantes essentiellement côté nuit. Un angle très différent de celui que l’on a depuis la Terre, avec des télescopes au sol ou avec l’observatoire spatial Hubble. En comparant les deux types de données, les scientifiques auront des informations inédites sur l’atmosphère des deux planètes géantes glacées. Notamment les transferts de chaleur entre le cœur des planètes et l’extérieur, qui se traduisent par l’apparition régulière de spots brillants à leur surface.
Participez avec le hashtag #NHIceGiants
Pour distinguer ces spots avec un télescope amateur, il faut idéalement employer un filtre laissant passer la lumière rouge et la lumière infrarouge. Il existe des modèles à partir de 610, 642 et 680 nanomètres. Pour ce type d’observation, il est souhaitable de disposer d’un télescope de 300 mm de diamètre, ou 250 mm grand minimum pour Uranus, et d’au moins 300 à 350 mm pour Neptune. Les deux planètes sont éloignées. Leur angle apparent est petit : 3,8” pour Uranus et 2,3” pour Neptune.
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Pour partager vos images, utilisez le hashtag #NHIceGiants sur Facebook et X (Twitter). Les images du télescope Hubble devraient être accessibles dès la fin septembre 2023 sur le site https://archive.stsci.edu/. Pour la mission New Horizons, les images sont plus longues à rapatrier et arriveront fin 2023.
Les plus petits télescopes peuvent aussi surveiller Uranus et Neptune
Si vous êtes moins bien équipé, une autre expérience à tenter est de photographier ces planètes au foyer d’un instrument avec un temps de pose de plusieurs secondes. En réalisant une courbe de variation de la lumière émise par ces planètes, il est possible de détecter ces éventuels spots brillants.
Pour repérer ces astres, utilisez la carte ci-dessous. Uranus est faiblement visible à l’œil nu sous un très bon ciel, et dans tous les cas facile à trouver dans un chercheur ou des jumelles. Neptune est plus discrète, il est souhaitable d’avoir un chercheur d’au moins 50 mm.
