Le prototype du la future fusée Arès 1 de la Nasa attend le feu vert pour décoller de l’aire de lancement 39B du centre spatial Kennedy, en Floride. Techniquement, rien ne s’oppose à ce que l’essai ait lieu, ce 27 octobre, entre 13 h et 17 h (heure légale française).

Une répétition générale s’est déroulée sans problème samedi 24 dans la nouvelle salle de contrôle Robert Crippen (du nom de l’astronaute qui fut, avec John Young, le premier pilote d’une navette spatiale en 1981). Ce matin, plus d’un million de litres d’eau ont rempli les réservoirs qui entourent le pas de tir. Cette eau doit être déversée à la base de la fusée lors du départ afin d’atténuer la propagation des ondes acoustiques.

La seule incertitude sur le lancement provient toujours de la météo. La couverture nuageuse annoncée sur la Floride mardi 27 promet de s’élever jusqu’à 7000 m d’altitude et fait planer un risque d’averses assez élevé. La Nasa estime que les chances de procéder au lancement compte tenu de ces prévisions est d’environ 40%. En cas d’annulation, une nouvelle tentative sera faite mercredi 28 dans le même créneau horaire.

Avec ses 101 m de haut, Arès 1-X affiche l’exact gabarit de la future Arès 1. Mais elle n’est pas entièrement opérationnelle. Seul son premier étage à poudre fonctionne. Le deuxième étage et la capsule Orion ne sont que des maquettes inertes destinées à tester l’aérodynamisme de l’ensemble. Au bout de 2 minutes de propulsion, à 40 km d’altitude, le premier étage cessera de fonctionner et se séparera du reste. Il redescendra dans l’Atlantique au bout de trois parachutes et sera récupéré. Le deuxième étage s’abîmera en mer et sera perdu.

Le lancement peut être suivi en direct sur Internet avec Nasa TV. Pour en savoir plus sur le déroulement du vol et sur son importance dans le futur du programme spatial américain Constellation, lire Ciel et Espace de novembre 2009, actuellement en kiosque.