Le premier prototype du futur lanceur de la Nasa Arès 1 est sorti de son bâtiment d’assemblage en vue de son lancement le 27 octobre.

Il était 1 h 39 du matin au centre spatial Kennedy, en Floride, ce 20 octobre (7 h 39 en France), quand les lourdes portes du Vehicle Assembly Building (VAB) se sont ouvertes pour laisser passer la fusée Arès 1-X. Haute de 101 m, elle va rejoindre l’aire de lancement 39B, à 6,7km de là, afin d’effectuer un vol d’essai.

Son premier étage, composé d’un booster à poudre de navette spatiale modifié, doit la propulser jusqu’à 40 km d’altitude en deux minutes. Le deuxième étage est une maquette surmontée d’une maquette de la capsule Orion à bord de laquelle, vers 2017, des astronautes pourraient prendre place. Le premier étage redescendra sous trois parachutes et sera récupéré.

Après les fusées Saturne 1 et 5 dans les années 1960 et les navettes depuis 1981, Arès 1 est le quatrième type de vaisseau spatial à sortir du VAB, un bâtiment cubique gigantesque de 130 m de haut construit pour le programme Apollo. Si le nouveau programme lunaire américain, baptisé Constellation, conserve son architecture actuelle, les puissantes fusées Arès 5, chargées d’acheminer les modules Altaïr vers la Lune, seront également construites dans le VAB.

À l’heure où les objectifs de la Nasa sont discutés à la Maison-Blanche, l’essai d’Arès 1-X est capital. S’il réussit, la nouvelle fusée sera sans doute sauvée. S’il échoue, c’est tout le programme Constellation qui risque d’être redéfini.

Pour en savoir plus sur le vol d’essai d’Arès 1-X, lisez notre article dans Ciel & Espace de novembre 2009, en kiosque le 23 octobre.