La navette américaine a terminé sa dernière mission dans l’espace par un atterrissage parfait sur la piste du centre spatial Kennedy en Floride, le 26 mai 2010, à 14h48 heure française.
Douze jours dans l’espace
Au cours de sa mission de douze jours commencée le 14 mai par un décollage impeccable, son équipage de six astronautes a continué la construction de la Station spatiale internationale (ISS). Par trois fois, deux des astronautes sont sortis dans l’espace pour installer sur l’ISS six nouvelles batteries de 170 kilos chacune, ainsi qu’une antenne de communication avec la Terre.
Les astronautes ont également attaché un nouveau compartiment russe de 6m de long à la station. Ce module servira d'espace de rangement, de mini-laboratoire et de nouveau port d’amarrage pour les vaisseaux russes Soyouz.
Pour son 32e et sans doute dernier vol en 25 ans, la navette a passé la barre symbolique des 120 millions de miles (193 millions de km) parcourus pour près de 300 jours passés dans l’espace.
Atlantis, vaisseau de sauvetage pour Endeavour
Une fois de retour dans son hangar, Atlantis sera préparée pour une mission de sauvetage potentiel pour le dernier vol de navette, effectué par Endeavour en novembre 2010.
En supposant qu'aucune des situations d'urgence ne se présente, certains officiels, à la Nasa, aimeraient également faire voler à nouveau Atlantis en juin 2011. La réponse viendra de la Maison Blanche d’ici juin ou juillet... Sans grand espoir toutefois puisque la fin du programme de navette spatiale a été entériné par l'administration Obama.
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