Le 11 décembre, Marc Delcroix a été un des premiers à observer la temète sur Saturne à l'aide de son télescope de 254 mm. Pour voir une planche détaillée de ses observations, cliquez ci-dessous. Crédit : Marc Delcroix / http://www.astrosurf.com/delcroix

Une violente tempête est apparue dans l'hémisphère nord de Saturne, elle est facilement observable dans le ciel du matin par les amateurs équipés d'un télescope.

Les amateurs d'observation planétaire sont gâtés en ce moment puisqu'ils peuvent suivre simultanément le retour de la bande subéquatoriale sud de Jupiter et une tempête d'une rare ampleur sur Saturne, visible sous la forme d'un spot blanc, large et lumineux.

Quand observer Saturne ?
Actuellement, Saturne se lève vers 1 h 30 TU, mais vous devrez attendre la fin de la nuit, voire l'aube pour qu'elle soit haute dans le ciel, et pouvoir ainsi l'observer dans de bonnes conditions.

Elle surplombe l'étoile brillante Spica, dans la constellation de la Vierge. Saturne est d'éclat comparable, mais plus jaunâtre.

Nous sommes encore loin de l'opposition de Saturne. La taille apparente de la planète est environ 15 % plus faible qu'en avril 2011, quand elle passera au plus près de la Terre.

Néanmoins, certains amateurs réalisent déjà des images très détaillées comme le montre ce cliché du philippin Christopher Go du 13 décembre 2010. Crédit : Christopher Go / astro.christone.net.

Quand observer la tempête ?
Vous trouverez ci-dessous les heures de passage de la tempête au méridien central de Saturne (à mi-chemin entre les deux bords de la planète), calculées par le Planetary Virtual Observatory and Laboratory.. Les dates les plus favorables pour la longitude de la France sont en gras.

14/12/2010 18 h 25
15/12/2010 05 h 10
15/12/2010 15 h 50
16/12/2010 02 h 30
16/12/2010 13 h 10
16/12/2010 23 h 55
17/12/2010 10 h 35
17/12/2010 21 h 15
18/12/2010 08 h 00
18/12/2010 18 h 40
19/12/2010 05 h 20
19/12/2010 16 h 00

Des éphémrides à plus longue échéance sont disponibles sur le site de Marc Delcroix.

Partagez vos observations en alimentant la base de données de l'Association of Lunar and Planetary Observers.

Cassini a donné l'alerte
Détectée début décembre dans les ondes radios par la sonde Cassini, cette tempête apparaît sans peine sur les images amateurs même peu résolues.

La première image attestant du phénomène semble être celle de la sonde Cassini elle-même, le 5 décembre 2010. Elle est visible dans les images brutes de la sonde, en haut à gauche, près du terminateur.

Depuis que Cassini est sur orbite autour de Saturne, c'est la toute première tempête détectée dans l'hémisphère Nord. En effet, l'équinoxe sur Saturne s'est produit en août 2009 et, jusque-là, cette partie de la planète était plongée dans l'hiver.

Une fois tous les 30 ans
Depuis, elle s'est fortement développée. Les astronomes la surveille activement car si elle continue à gonfler, il pourrait s'agir d'une tempête majeure, comme Saturne en connaît une par année (en ayant en tête que là bas, l'année dure 30 ans).

Certains se souviendront, par exemple, de la tempête de 1990, observée depuis le Pic du Midi, comme le montre l'image ci-dessous. Crédit : S2P.