Le 11 août 2009, le Soleil passait dans le plan des anneaux de Saturne.
La sonde Cassini, en orbite autour de la planète géante depuis 2004, était aux premières loges. Le lendemain, ses caméras ont pu prendre une série d'images sans précédent qui montrent les anneaux projeter une ombre extrêmement fine sur l'atmosphère de Saturne. Et pour cause, les anneaux ne mesurent que quelques dizaines de mètres d'épaisseur !
À partir des images brutes en noir et blanc, la rédaction de Ciel & Espace a produit en avant-première une vue en vraies couleurs, qui résulte d'une mosaïque de 5 champs. Cassini se trouvait alors à environ 800 000 km de Saturne.
Outre une belle série d'images insolites et inédites attendues ces jours-ci, la configuration actuelle est une aubaine pour les scientifiques. L'éclairage rasant du Soleil sur les anneaux révèle le moindre relief et la moindre irrégularité dans leur structure.
Les images récentes montrent, par exemple, le bord de l'anneau B (qui forme la partie intérieure de la division de Cassini) avec un relief saisissant, lié à une phénomène de résonance avec le satellite Mimas (voir image ci-contre).
L'équinoxe n'intervient que tous les 15 ans sur Saturne car une année y dure 30 fois plus longtemps que sur Terre. En raison de la lenteur du mouvement de la planète autour du Soleil, la configuration va peu varier dans les semaines à venir.
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