« Nul spectacle ne vaut la plus simple vue de Saturne au télescope. L’être le plus indifférent en est, malgré lui, absolument émerveillé, la première fois que, dirigeant un instrument vers cette planète, il la voit soudain trôner avec sa couronne dans le champ télescopique ». Comme le souligne l’écrivain Camille Flammarion dans son Astronomie populaire, la vue de Saturne est source de bien des vocations de passionnés.  Et d’ajouter : « En notre ère de progrès scientifique, il serait impardonnable pour toute personne instruite qui n’a jamais vu l’anneau de Saturne, de laisser passer sa présence sur notre horizon sans jouir de ce magique spectacle. »

Venez découvrir Saturne aux Nuits des étoiles

En réalité, quand le célèbre vulgarisateur écrit ses lignes en 1882, les instruments d’observation ne courent pas les rues. En revanche, en 2023, il n’y a vraiment plus d’excuse pour bouder Saturne. La planète aux anneaux sera aux premières loges pendant les Nuits des étoiles, du 11 au 13 août, pendant lesquelles de nombreux clubs d’astronomie vous ouvriront leurs portes. De nombreux autres rassemblements et festivals pendant l’été vous permettront de la voir ; vous pouvez les retrouver dans L’Almanach de Ciel & Espace.

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Et si vous débutez et que vous voulez observer par vous-même, nous vous recommandons de lire notre hors-série destiné aux débutants. Vous y trouverez des conseils d’observation de Saturne, mais aussi des autres planètes. Et des conseils de choix de matériel.

Localiser Saturne dans le ciel

Localiser Saturne est facile en première partie de nuit vers le sud-est. Elle est visible à l’œil nu comme une étoile d’éclat moyen. Elle reste néanmoins l’astre le plus lumineux dans cette zone du ciel. C’est l’astre le plus brillant à environ 20° de l’horizon. Un angle de 20° correspond à la taille apparente de votre main écartée à bout de bras.

En seconde partie de nuit Saturne passe au sud. Lorsqu’elle culmine, elle reste à une vingtaine de degrés de l’horizon. La seule étoile semblable en éclat dans cette direction est Fomalhaut, mais elle ne grimpe guère à plus de 10° de l’horizon, donc vous ne devriez pas vous tromper.

En fait, Saturne est actuellement dans une zone éloignée de la Voie lactée et donc pauvre en étoiles brillantes, ce qui aide à la localiser.

Dans un instrument d’astronomie

Si vous débutez, Saturne sera certainement une de vos premières cibles. Une simple lunette de 60 à 70 mm suffit pour distinguer ses anneaux dès lors que l’on grossit plus de 50x. Mais on vous conseille de grossir un minimum de 100x pour bien apprécier la vision offerte par cette planète. Les anneaux se détaillent sans peine ainsi que la teinte ocre de la planète. Vous pouvez d’ailleurs noter la différence de couleur entre les anneaux et le globe. Les anneaux sont glacés et donc plutôt blancs.

Dans les petits instruments, un satellite de Saturne est bien visible : Titan. Souvent décrit comme une Terre placée au congélateur avec son atmosphère d’azote, c’est un des plus grands satellites sur Système solaire. Il est juste derrière le satellite de Jupiter Ganymède par sa taille. Il faut parfois le chercher loin de Saturne car il s’en éloigne à plus de 1 million de kilomètre ! Il peut donc être distant parfois de 10 fois la taille apparente du globe de Saturne.

Scrutez le ballet des satellites

Dans un instrument de plus gros diamètre, de nombreux autres satellites se dévoilent. Vous pouvez utiliser des logiciels gratuits comme Winjupos ou Stellarium pour les identifier. En montant en diamètre, il est intéressant de grossir plus, entre 200 et 400x (parfois plus encore). On est alors fortement tributaire de la stabilité du ciel.

Des prévisions de stabilité atmosphériques peuvent être trouvées sur le site skippysky en choisissant la zone France-Espagne et en cliquant sur « seeing ». La planète étant relativement basse, on gagne en qualité d’image en utilisant un correcteur de réfraction atmosphérique. Il corrige l’effet de prisme induit par l’épaisseur d’atmosphère à traverser.

Avec un télescope de plus de 200 mm, on distingue sans peine une échancrure sombre dans l’anneau, il s’agit de la division de Cassini, cette zone moins dense est sous l’influence gravitationnelle du satellite Mimas. L’œil averti pourra aussi noter la différence de teinte entre l’hémisphère nord (celui actuellement tourné vers la Terre), et l’hémisphère sud, situé sous l’anneau. Celui-ci a une teinte qui tire sur le vert, la nuance est subtile, mais accessible en observation visuelle.

Retrouvez nos tuto d’observation sur la chaine YouTube de Ciel & espace

Les amateurs les mieux équipés peuvent traquer le passage des satellites devant la planète en imagerie. Ils sont à priori trop peu contrastés pour être vus en visuel lorsqu’ils passent devant la planète. Au mieux avez-vous une chance de voir l’ombre de Téthys avec un télescope de 250 mm et plus. Vous pouvez retenir le passage d’Encelade le 8 août alors que Titan surplombe le pôle nord. Téthys passe le 13, Mimas le 19, Encelade le 23 et de nouveau Téthys le 30. A cette date il est presque superposé à son ombre, il y a là l’occasion de prendre de belles photos. Vous pouvez adresser vos meilleures photos à l’adresse ouvertlanuit@cieletespace.fr pour une éventuelle publication.