Mais où est passée la galaxie du sursaut gamma le plus éclatant ? Le 19 mars dernier, un objet isolé s’est soudain mis à briller comme un diamant dans la constellation du Bouvier. Du jamais vu à l’œil nu ! Le phénomène a duré à peine plus d’une minute, avant de décroître rapidement. Explications de Robert Mochkovitch, de l’Institut d’astrophysique de Paris : «On a eu la chance d’assister à la très brève émission optique qui suit directement celle des rayons gamma, alors que ce qu’on voit d’habitude, c’est la lumière émise par le milieu environnant en réaction au sursaut gamma.» Aujourd’hui, l’astre est trop faible pour être visible, même avec un petit instrument. C’est le télescope spatial Hubble qui permet de continuer à l’observer (cliché ci-contre daté du 7 avril). Mais on ne voit toujours pas la galaxie à laquelle il appartient, «probablement à une galaxie naine, ou de faible brillance», imagine Robert Mochkovitch. Du coup, celle-ci est peut-être encore noyée dans le flot de lumière produit par le phénomène. C’est pourquoi Hubble sera à nouveau pointé vers cette région au mois de mai. Depuis son apparition, le dénommé GRB 080319B (GRB pour «Gamma Ray Burst», sursaut gamma) a été observé dans toutes les longueurs d’onde (radio, visible, rayons X).

Les données recueillies aideront les astronomes à mieux cerner la nature de cette gigantesque explosion cosmique qui a eu lieu à 7,5 milliards d’années-lumière de la Terre.