Vous avez lu notre numéro de décembre, consacré à la Voie lactée, et vous avez envie de poursuivre le voyage vers le trou noir central de la Galaxie ?
C'est chose possible grâce à l'équipe de Reinhard Genzel, du Max-Planck-Institut für extraterrestrische Physik à Garching, qui suit depuis plus de quinze ans quelques poignées étoiles tournant à moins de 40 jours-lumière de l'astre hypermassif.
Ce film est une reconstitution des orbites déterminées par l'observation infrarouge grâce aux télescopes NTT et VLT de l'ESO. Il indique l'échelle (en bas) et la date (en haut à droite). Le temps passe ici 45 à 60 millions de fois plus vite que dans la réalité et le champ de vue est de 14°, soit 28 Pleines Lunes alignées.
Étoiles mystérieuses
Ces brillantes "étoiles S", âgées de moins de 10 millions d'années, demeurent mystérieuses. Elles n'ont pas pu se créer à partir d'un nuage in situ, le trou noir les aurait déchirées. Comme le plan de leur orbite est aléatoire, ce qui est parfaitement visible sur ce film, elles ne sont pas non plus les vestiges d'un amas stellaire.
Alors ? La plus récente hypothèse est qu'il s'agit d'anciens couples stellaires séparés par le trou noir lui-même. Ces couples auraient été envoyés près du monstre par des interactions gravitationnelles. L'une des étoiles aurait alors été piégée en orbite autour du trou noir, l'autre propulsée hors de la Galaxie. D'étranges étoiles, qui semblent fuir le cœur de la Voie lactée, repérées ces dernières années, confortent cette idée.
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