Fin du feuilleton pour Butch Wilmore et Sunita Williams. À 17 h 57, heure locale en Floride, ce 18 mars 2025 (23 h 57 en France), les deux astronautes de la Nasa ont amerri dans le golfe du Mexique à bord d’une capsule Crew Dragon de Space X. Leur séjour prolongé dans l’espace entamé le 5 juin 2024 a pris fin à cet instant. Ils avaient rejoint la station spatiale internationale à bord de la capsule Starliner de Boeing. Mais ils n’avaient pas pu revenir avec ce même vaisseau une semaine plus tard en raison de diverses défaillances techniques. 

Après de nombreuses hésitations, la Nasa avait considéré plus sûr de faire revenir le vaisseau sans son équipage, repoussant à plus tard le retour des astronautes au sol. La décision finale a été de lancer la mission Crew-9 avec deux occupants au lieu de quatre, afin de permettre à Butch Wilmore et à Sunita Williams de revenir après le lancement de Crew-10, lors d’une rotation normale. Par la même occasion, un scaphandre adapté a été apporté à Butch Wilmore en vue de son retour (Sunita Williams en avait déjà un de disponible dans l'ISS).

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« Coincés », « bloqués », « naufragés », voire « abandonnés » ont été les termes employés par divers médias (dont Ciel & espace) et diverses personnalités pour qualifier le statut des deux astronautes à mesure que leur mésaventure se déroulait. Celle-ci a même pris un tournant politique avec une passe d'armes verbale entre Elon Musk et l'astronaute européen Andreas Mogensen.

Un anniversaire spatial

Le séjour à rallonge des deux astronautes a donc pris fin le jour du 60^e anniversaire de la première sortie dans l’espace — le 18 mars 1965, par le Russe Alexei Leonov. Butch Wilmore et Sunita Williams ont quitté l’ISS peu après l’arrivée de la mission Crew-10 et regagné le plancher des vaches en compagnie de leur compatriote Nick Hague et du Russe Alexandre Gorbunov.

Dans l’intervalle, Sunita Williams a effectué deux sorties spatiales en scaphandre, ce qui fait d’elle la femme à avoir passé le plus de temps en EVA (Extra-Vehicular Activity), soit 62 heures et 6 minutes.