Depuis le dernier vol de la navette spatiale américaine Atlantis en 2011, plus aucun astronaute n’a quitté la Terre depuis le sol américain. Le 27 mai 2020, Douglas Hurley (pilote d’Atlantis à l’époque) et Robert Behnken seront les premiers à rompre cette longue attente. Mais avant cela, place à l’isolement. Avant-hier, le 13 mai, les deux astronautes de la Nasa ont été placés en quarantaine, ou plutôt en quatorzaine. Plus de contact avec le monde extérieur pendant deux semaines, comme c’est traditionnellement le cas pour les équipages devant rejoindre la station spatiale internationale (ISS).

Malgré les risques liés au Covid-19, la Nasa n’a donc pas jugé nécessaire d’étendre cette période, comme cela avait été fait pour les trois membres de l’expédition 63 qui ont rejoint l’ISS le 9 avril 2020. L’on surveillera toutefois Doug Hurley et Bob Behnken de près. Les deux astronautes de la mission « SpaceX Demo-2 » seront dépistés au coronavirus à deux reprises, tout comme les quelques collaborateurs devant entrer en contact avec les astronautes.

Première capsule Dragon habitée

Le 20 mai, l’équipage toujours en quarantaine rejoindra le centre spatial Kennedy pour y finir de préparer le premier vol habité à bord d’une capsule Crew Dragon. Un modèle de vaisseau qui est parvenu en mars 2019 à transporter le mannequin Ripley jusqu’à l’ISS. Mais qui explosait un mois plus tard lors d’un test au sol. En cas d’incident, le commandant Hurley et le pilote Behnken pourront néanmoins compter sur une procédure d’abandon validée en janvier 2020. Le 27 mai, ils enfileront leurs combinaisons – également fabriquées par SpaceX – et quitteront la Floride à bord d’une fusée Falcon 9 vers une autre forme d’isolement : cette fois-ci dans l’ISS pour environ deux mois.